Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Plos One, rapporte la découverte en Tunisie des restes d'un petit primate appelé Djebelemur qui vivait il y a 50 millions d'années. Cet animal serait une forme de transition menant à l'apparition des primates à peigne dentaire.

Chez ces primates, appelés aussi strepsirhiniens (qui regroupent les lémurs de Madagascar, les loris afro-asiatiques et les galagos africains ), «les dents antérieures de leur mâchoire inférieure, se présentent sous la forme d'un peigne». Ce peigne «leur sert avant tout au toilettage, mais aussi, chez certaines espèces, à la préhension des gommes naturelles qui rentrent dans leur alimentation».

La date d'apparition des primates strepsirhiniens fait actuellement débat, car si des «données génétiques récentes font remonter l'origine des lemurs et des loris au tout début de l'Ere tertiaire, juste après la disparition des dinosaures (environ 65 millions d'années)» («certains biologistes molécularistes envisagent même une divergence des deux groupes il y a 80 millions d'années»), les données paléontologiques «ne corroborent pas ces hypothèses : le plus ancien fossile de lorisiforme connu date d'il y a seulement 37 millions d'années». Aujourd'hui, avec la découverte de Djebelemur (le lémur du Djebel) dans les sédiments issus d'un ancien lac dans le Parc naturel de Chambi (Tunisie), les modèles issus de la génétique doivent être revus.

Djebelemur «était un minuscule animal pesant à peine 70g», «très certainement nocturne, prédateur d'insectes, et arboricole». Alors, que «certains de ses caractères morphologiques suggèrent qu'il était un lointain parent des lémurs, galagos et loris», il ne disposait pas encore «de peigne dentaire aussi spécialisé, mais il présentait une structure dentaire déjà transformée, une ébauche de la dentition antérieure des strepsirhiniens actuels».

Forme de transition, «se situant avant la divergence Lorisiformes-Lemuriformes», Djebelemur suggère que «l'apparition des primates à peigne dentaire ne serait donc pas aussi ancienne que ne l'avancent les molécularistes»: en effet, elle «serait postérieure à 50 millions d'années, l'âge du fossile de Djebelemur».

Ce n'est pas la première fois que les données issues de la génétique sont en désaccord avec celles de la paléontologie. Cependant en ce qui concerne l'origine des primates à peigne dentaire, «Djebelemur pourrait constituer un jalon important permettant de 'remettre à l'heure' l'horloge moléculaire et d'améliorer l'estimation des âges de divergence déduits des phylogénies moléculaires».