Une étude, dont les résultats intitulés «Diminutive fleet-footed tyrannosauroid narrows the 70-million-year gap in the North American fossil record» sont publiés dans la revue Communications Biology, a permis de conclure, grâce à un tyrannosaure de la taille d'un petit cerf, qu'il a fallu moins de 15 millions d'années à l'espèce pour passer d'une taille modeste au Tyrannosaurus rex, le plus grand prédateur de tous les temps.

Dénommé Moros intrepidus, ce petit dinosaure, qui a été retrouvé dans l'Utah, aux États-Unis, «mesurait 1 mètre 20 et pesait 78 kilos, contre 13 mètres de long et près de 9 tonnes pour son descendant». Au moment de la découverte de ses premiers ossements, en 2012, on «s'est d'abord demandé s'il ne s'agissait pas d'un jeune T.rex», mais «après datation des os, l'âge de ce dinosaure bipède a pu être estimé à environ 7 ans». Il s'agissait donc d'une nouvelle espèce.

Moros, le nom qui lui a été donné rappelle celui d'une «divinité grecque symbolisant l'acheminement vers une mort implacable et violente». En fait, «contrairement à son énorme cousin», Moros «était rapide comme l'éclair et chassait probablement des proies plus petites que lui». Ces caractéristiques et «ses capacités sensorielles exceptionnelles sont la marque des grands prédateurs».

L'intérêt de cette découverte, vient de «la période à laquelle Moros a vécu»: en effet, les premiers tyrannosaures sont «apparus il y a environ 150 millions d'années, au Jurassique» à une époque, où «ils n'étaient pas encore les féroces géants qui ont dominé la planète pendant 15 millions d'années». Concrètement, «la plupart ne dépassaient pas la taille d'un humain» et ils «rôdaient à l'ombre de prédateurs bien plus corpulents, comme les allosaures, qui n'hésitaient pas à s'attaquer à leurs congénères».

Cependant, les allosaures «semblent avoir subitement disparu au profit des tyrannosaures». Ce changement de situation est mystérieux, car, si «de nombreux fossiles de petits tyrannosaures datant de 150 millions d'années ont été retrouvés en Amérique du Nord», il n'y avait «plus rien jusqu'à environ 80 millions d'années, date à laquelle on retrouve les squelettes de leurs ancêtres géants.

Ce n'est plus le cas aujourd'hui puisque l'âge de Moros intrepidus, qui «a été estimé à 96 millions d'années», se situe «justement dans cet intervalle de 70 millions d'années». L'étude en déduit «qu'il a fallu moins de 15 millions d'années au Tyrannosaure pour accéder au pouvoir»: ainsi, au cours de cette «période très restreinte» l'espèce a pu «multiplier sa masse par 100».

Concernant la disparition des allosaures, «dont certains comme Siats meekerorum étaient plus longs qu'un bus et pesaient plus de 4 tonnes», on est néanmoins toujours réduit aux hypothèses: «peut-être que le réchauffement du climat, associé à la montée du niveau de la mer et un changement de la végétation, a pu les déstabiliser» ou peut-être ont-ils «été fragilisés par l'arrivée de nouvelles espèces, en provenance de l'Asie alors reliée au continent américain».