Une étude, dont les résultats intitulés «Quantitative Analyses of Feliform Humeri Reveal the Existence of a Very Large Cat in North America During the Miocene» ont été publiés dans la revue Journal of Mammalian Evolution, rapporte l'identification, à partir d'une dent géante et d'une portion d'humérus, d'un énorme tigre à dents de sabre ayant vécu il y a 5 à 9 millions d'années qui aurait été le plus gros félidé ayant jamais vécu sur Terre: cette espèce de félidé, qui a été dénommée Machairodus lahayishupup, «pouvait peser jusqu'à 400 kg et chasser des proies atteignant 2.700 kg».

Concrètement, «ce sont en tout sept morceaux d'humérus non classés issus du Musée d'Histoire naturelle de l'Université de l'Oregon qui ont été analysés», le plus gros mesurant 46 cm de long et 4,3 cm de diamètre («à titre de comparaison, l'humérus moyen d'un lion mâle adulte moderne mesure environ 33 cm de long»).

L'étude a «établi une estimation de la taille de la nouvelle espèce sur la base de l'association entre la taille de l'humérus et la masse corporelle chez les grands félins modernes» et proposé des hypothèses sur ses probables proies «en fonction de sa taille et des animaux connus pour avoir vécu dans la région à l'époque: rhinocéros, chameau géant ou le Megatherium, l'énorme paresseux terrestre qui pouvait atteindre 3 mètres de long». Ainsi, alors que «jusqu'à présent, on utilisait surtout des dents fossilisées pour classer les espèces de grands félins», cette étude montre ici que l'humérus peut aussi servir d'indice».

Machairodus lahayishupup serait «un ancien parent du Smilodon, un tigre à dents de sabre éteint il y a environ 10.000 ans», mais «les dents retrouvées au Musée d'Histoire naturelle n'incluent malheureusement pas les fameuses canines en forme de sabre. Cependant, elles «ont fourni des preuves supplémentaires que le fossile appartenait bien au genre Machairodus, le nom scientifique du tigre à dents de sabre».

Soulignons pour finir que Machairodus lahayishupup ne détient pas le record «du plus gros mammifère carnivore» puisque, en 2019, «des chercheurs avaient affirmé avoir identifié une nouvelle espèce de 'supercarnivore' vivant au Kenya il y a 23 millions, dénommée Simbakubwa kutokaafrika (grand lion d'Afrique en swahili), qui, selon leurs estimations, «pouvait atteindre 1,5 tonne (soit sept fois plus gros qu'un lion) et s'attaquer à des animaux de la taille des éléphants et des hippopotames», une estimation basée uniquement sur la taille de la mâchoire de cet animal «que l'on ne peut pas vraiment classifier comme félin».