Une étude, dont les résultats intitulés «A miniature notosuchian with multicuspid teeth from the Cretaceous of Morocco» sont publiés dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology, a permis de décrire une nouvelle espèce de crocodile du Crétacé Marocain d’apparence similaire à certains petits mammifères. Comme «ces petits crocodiles, connus sous le nom de notosuchiens, restent rares en Afrique» et comme «leur diversité en Amérique du Sud est sans égal», cette découverte confirme à la fois «les liens paléobiogéographiques entre ces deux continents» et «une évolution par vicariance * de leurs faunes de vertébrés».

Rappelons tout d'abord que «les dépôts continentaux marocains vieux d’environ 100 millions d’années», qui «sont célèbres pour avoir produits de nombreux restes de vertébrés fossiles», en particulier ceux de grands dinosaures, renferment «également une multitude de restes plus petits», tels ceux du crocodile «appartenant au groupe des notosuchiens» qui vient d'être décrit.

Cette «nouvelle espèce, nommée Lavocatchampsa sigogneaurussellae, était de très petite taille, le crâne ayant les dimensions d’une coque de noix, et possédait une dentition complexe et comparable à celle de certains petits mammifères insectivores». Alors que «les crocodiles actuels ont des dents de forme conique servant à percer la chair de leur proie», chez L. sigogneaurussellae «la morphologie des dents montrant de multiples cuspides et des bassins servant à broyer la nourriture, prête à confusion». Il est cependant apparu, à la suite de l'examen «de la dentition à l’aide d’imagerie CT scan et de microscopie électronique à balayage», que «cet animal ingurgitait une nourriture abrasive».

Du fait de «la quasi-absence de mammifères dans ces dépôts sédimentaires, la découverte de ce crocodile à la dentition 'mammalienne'» pose «des questions sur la structure et le fonctionnement des écosystèmes durant le Crétacé, alors dominés par les Archosaures». En effet, si «les écosystèmes terrestres du Crétacé d’Afrique et d’Amérique du Sud partagent une histoire paléobiogéographique commune», plusieurs groupes de vertébrés indiquant «un lien étroit entre ces deux continents durant le Crétacé», la diversité des notosuchiens, d’après le registre fossile, «reste plus importante en Amérique du Sud qu’en Afrique».

En conséquence, la présente découverte, qui «montre qu’une famille, les Candidodontidae, partagent des occurrences au Crétacé aussi bien en Amérique du Sud qu’en Afrique», conforte «l’hypothèse d’un biais d’échantillonnage concernant les petites formes de crocodiles terrestres en Afrique» et renforce «l’observation que les notosuchiens étaient plus diversifiés que les mammifères dans ces contrées».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Vicariance