Une étude, dont les résultats intitulés «An exceptionally preserved association of complete dinosaur skeletons reveals the oldest long-necked sauropodomorphs» ont été publiés dans la revue Biology Letters, a permis de décrire une nouvelle espèce de dinosaure dont les restes, retrouvés en 2012 dans le sud du Brésil, appartenant à trois individus, en font le plus ancien dinosaure à long cou connu.

Nommée Macrocollum itaquii, la nouvelle espèce «appartient à la catégorie des sauropodomorphes, les dinosaures au long cou, comme le brachiosaure ou le diplodocus». Cependant, «si les grands sauropodes, dont les plus gros pouvaient atteindre 37 mètres de long et peser plus de 70 tonnes (soit la taille d'un Airbus A320) sont relativement courants dans la période du Jurassique et du Crétacé», les trois fossiles retrouvés sont datés «du Norien (au milieu du Trias supérieur), entre 233 et 225 millions d'années, soit 100 millions d'années avant le célèbre diplodocus».

La taille de Macrocollum itaquii était néanmoins «relativement modeste (3,5 mètres de long et 100 kg environ)», car il n'avait pas encore «eu le temps d'évoluer vers le gigantisme des dinosaures du Crétacé». Ce qui impressionne chez lui, c'est la taille de son cou qui «est proportionnellement deux fois plus long que celui des précédents sauropodomorphes, tels que Buriolestes schultzi et Eoraptor lunensis». Notons tout de même que, comme «les fossiles trouvés appartiennent à de jeunes individus», les adultes pourraient être bien plus grands.

L'analyse des dents de Macrocollum itaquii indique «qu'il était essentiellement herbivore». En fait, «le long cou des sauropodes leur servait à atteindre les feuilles des hauts arbres, à la manière des girafes, leur donnant ainsi un avantage compétitif». Macrocollum itaquii, qui n'avait pas «atteint le gigantisme de ses successeurs», se «déplaçait encore sur deux pattes», comme «l'atteste la longueur de son fémur, plus long que le tibia». Au bout du compte, «le cou des sauropodes a pu encore s'allonger jusqu'à 230 % de la taille de leur corps» avec la quadrupédie, mais dans le même temps ils ont «perdu leur capacité à courir».