Une étude, dont les résultats intitulés «The oldest described eurypterid: a giant Middle Ordovician (Darriwilian) megalograptid from the Winneshiek Lagerstätte of Iowa» ont été publiés dans la revue BMC Evolutionary Biology, a permis de décrire une nouvelle espèce de gigantostracés, baptisée Pentecopterus decorahensis, dont le fossile, extrait d’un sable de schiste comblant un ancien cratère d’impact et submergé par la rivière Upper Iowa (États-Unis), était composé de plus de 150 fragments.

Rappelons tout d'abord que les gigantostracés ou euryptérides, «ancêtres des scorpions actuels et peut-être même de tous les arachnides», sont des animaux «dont la taille pouvait dépasser deux mètres», qui «vivaient dans les mers de l’ancien temps». Les scientifiques pensent que leurs dimensions résultent de plusieurs facteurs: «hausse subite du niveau d'oxygène dans l'atmosphère et les mers, nourriture abondante et surtout une absence totale de prédateurs».

L'étude ici présentée indique que la taille de Pentecopterus decorahensis, qui évoluait à l'Ordovicien moyen (Darriwilien), faisait «au moins 1,5 mètre de long et sans doute même un peu plus, jusqu’à 1,7 mètres» et elle signale tout particulièrement «la forme de sa queue en raquette» et «sa tête aplatie». En outre, grâce à «la préservation exceptionnelle de l'exosquelette», des structures plus fines «dont des écailles, des follicules et des soies» ont pu être identifiées.

Les premières analyses suggèrent que Pentecopterus «devait utiliser ses pattes arrières pour nager ou creuser», tandis que les deuxième et troisième paires de ses membres, inclinés vers l’avant, «devaient servir à la capture des proies plutôt qu’à la locomotion».