Une étude, dont les résultats intitulés «Caelestiventus hanseni gen. et sp. nov. extends the desert-dwelling pterosaur record back 65 million years» ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, a permis d'identifier une nouvelle espèce de ptérosaure (*) , dont les restes fossilisés ont été découverts dans l’Utah (ouest des États-Unis).

Rappelons tout d'abord que les ptérosaures sont premiers vertébrés «construit pour voler»: apparus «il y a environ 225 millions d’années», ils «ont dominé le ciel pendant plus de 160 millions d’années, jusqu’à la fin du Crétacé, époque où ils ont totalement disparu comme leurs congénères dinosaures». Leurs ailes «étaient constituées d’une membrane de peau rattachée au quatrième doigt de leurs mains» de sorte que lorsqu'ils ne volaient pas, «ils marchaient à quatre pattes, leurs ailes repliées verticalement».

Les ptérosaures sont «des animaux à la mécanique délicate» dont «il existe peu de fossiles» car, après leur mort, leurs os «ne résistent pas aux temps». Dans ce contexte, le nouveau fossile découvert, «vieux de plus de 200 millions d’années», apparaît dans un «état exceptionnel» de conservation. La nouvelle espèce, dénommée Caelestiventus hanseni, «illustre l’incroyable diversité de ces créatures terrifiantes».

L'animal «d’une envergure de 1,5 mètre, présente un long crâne étroit, haut de 18 cm, fendu d’une énorme mâchoire très dentée, sûrement pourvue d’un goitre»: il disposait d'environ «112 dents dont certaines pointues en forme de crocs sur l’avant de la mâchoire».

Comme on trouvait, à cette époque, dans la région de l’Utah, où les restes de Caelestiventus hanseni ont été découverts, une oasis perdue dans un immense désert, les chercheurs ne s’attendaient pas à découvrir, dans cet environnement extrême, un ptérosaure «à un stade aussi primitif», car les autres ptérosaures du Trias retrouvés l'ont été «près de la mer là où se trouvent aujourd’hui l’Europe et le Groenland».

En fin de compte, cette étude montre «que, même au tout début de leur évolution, les ptérosaures étaient présents dans de nombreuses régions et pouvaient s’adapter à des milieux très différents», une capacité qui les a peut-être aidés «à survivre à l’extinction de la fin du Trias (200 millions d’années), qui a tué la moitié des espèces vivant à cette époque».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Ptérosauria