Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis de décrire une nouvelle espèce de ptérosaures et d'analyser des œufs, exceptionnellement bien conservés, de ces animaux.

Les ptérosaures, qui «constituent un ordre différent des reptiles, des oiseaux et des dinosaures», ont cependant disparu «en même temps que les dinosaures, il y a 65 millions d'années». Les plus anciens représentants de cet ordre vivaient il y a 230 millions d’années et ont ainsi été les premiers vertébrés volants.

Ces animaux ont occupé toute la Terre en se diversifiant «pour s’adapter aux différentes niches écologiques», mais, jusqu'à présent, il n'existait «que peu d'œufs fossiles et aucun conservé en volume».

Les œufs, analysés par l'étude ici présentée, ont été retrouvés «dans le bassin de Turpan-Hami au sud des montagnes du Tian Shan au Xinjiang, nord-ouest de la Chine» sur un probable site de nidification avec les restes fossilisés de plusieurs ptérosaures.

Cinq de ces œufs sont tout particulièrement remarquables, puisqu'ils «sont conservés en trois dimensions et certains vraiment complets»: «composés d'une mince coquille calcaire à l'extérieur et d'une épaisse membrane molle à l'intérieur», ceux-ci ressemblent «à certains œufs de serpent modernes, qui sont souples».

Les spécimens retrouvés indiquent qu'il s'agit d'une nouvelle espèce de ptérosaures, qui a été nommée Hamipterus tianshanensis. La description des adultes fait apparaître «un dimorphisme sexuel marqué au niveau de la taille, et de la forme et de la robustesse des crêtes». De plus, l'envergure de leurs ailes variait entre 25 cm et 25 mètres.

Les indications géologiques prouvent qu'il s'agit «d'une espèce grégaire qui enterrait ses œufs dans le sable le long du rivage d'un ancien lac pour les empêcher de se dessécher» et suggèrent «que la tribu a été décimée lors d'une tempête, il y a environ 120 millions d'années».