• Paléontologie: une nouvelle espèce fossile, ancêtre des hippopotames, permet de mieux comprendre la manière dont ceux-ci ont divergé des cétacés!____¤201502

     

    Une étude, dont les résultats intitulés «Hippos stem from the longest sequence of terrestrial cetartiodactyl evolution in Africa» ont été publiés dans la revue Nature communications, a abouti à décrire une nouvelle espèce fossile, ancêtre des hippopotames, qui permet de mieux comprendre la manière dont ceux-ci ont divergé des cétacés.

     
    Alors que les paléontologues ont pendant longtemps rapproché les hippopotames, dont la morphologie est singulière («canines et incisives à croissance continue, crâne primitif, usure en trèfle des dents»), «du groupe des suoïdes, auquel appartiennent les cochons et les pécaris», à la suite de la comparaison des génomes, il était apparu, dans les années 1990 et 2000, que les cétacés (baleines, dauphins, …) étaient «les plus proches parents actuels des hippopotames».


    Dans ce contexte, l'étude ici présentée a permis, pour la première fois, d'établir un scénario évolutif compatible à la fois avec les données génétiques et les données paléontologiques.

     

    C'est l'analyse d'une «demi-mâchoire et plusieurs dents découvertes à Lokone (dans le bassin du lac Turkana, au Kenya)», qui a conduit à la description de la nouvelle espèce fossile, vieille d'environ 28 millions d'années, nommée Epirigenys lokonensis (d'après le mot 'epiri' qui signifie hippopotame en langue Turkana, et la localité de découverte, Lokone).


    En comparant «les caractéristiques des dents fossiles avec celles de ruminants, de suoïdes, d'hippopotames et d'anthracothères fossiles (un groupe d'ongulés aujourd'hui éteint)», les liens de parenté entre ces espèces ont été reconstitués.

     

    Il en découle que «Epirigenys semble être une forme de transition évolutive entre les hippopotames les plus anciens connus dans le registre fossile (environ 20 millions d'années) et une lignée d'anthracothères», cette position dans l'arbre du vivant étant tout à fait «compatible avec les données génétiques, qui donnent les cétacés pour plus proches cousins actuels des hippopotames».

     

    Cette découverte comble «la lacune fossile» les séparant: en effet, les plus anciens des anthracothères remontent à environ 40 millions d'années, alors que «les plus vieux fossiles de cétacés ont 53 millions d'années» et le plus vieil ancêtre connu des hippopotames était, jusqu'à présent, âgé d'environ 20 millions d'années».

     

    En outre, comme «l'Afrique est restée un continent isolé entre environ -110 et -18 millions d'années», cette étude démontre que «les ancêtres des hippopotames ont été parmi les plus anciens grands mammifères à coloniser le continent africain, il y a environ 35 millions d'années», bien avant «la plupart des icônes de la faune africaine (lions, léopards, rhinocéros, buffles, girafes, zèbres,…)».

     

    Plus précisément, la découverte d'Epirigenys suggère que les ancêtres anthracothères des hippopotames auraient migré d'Asie en Afrique il y a environ 35 millions d'années.

     

     


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