Une étude, dont les résultats intitulés «Montsechia, an ancient aquatic angiosperm» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis, grâce à une nouvelle analyse d'une plante aquatique, dénommée Montsechia vidalii, de l'identifier comme l’une des plus vieilles plantes à fleur, voire peut-être la plus ancienne, datant de 125 à 130 millions d’années.

Les restes fossilisés de cette plante, qui «poussait abondamment dans des lacs d’eau douce», avaient été «découverts il y a plus d’un siècle dans des dépôts limoneux de la chaîne Ibérique dans le centre de l’Espagne et dans les Pyrénées près de la frontière française» (plus précisément dans des roches calcaires d’âge Barrémien de deux localités bien connues, Las Hoyas dans la Chaine Ibérique et El Montsec dans les Pyrénées).

Alors que les études précédentes, «dont la première date de 1902», auraient mal interprété les fossiles de cette plante, la nouvelle analyse, «débutée en 1998 à Lyon», qui s'appuie sur l'étude «de plus d’un millier de restes fossilisés de Montsechia à l’aide de stéréomicroscopes, sorte de loupe binoculaire et de microscopie électronique à balayage», apporte un nouvel éclairage sur l’évolution des plantes à fleur, appelées angiospermes, «dans leur proéminence planétaire».

Il a été ainsi déterminé que Montsechia vidalii, qui «était au moins contemporaine si non plus ancienne que 'Archaefructus sinensis', une plante à fleurs dont des fossiles ont été mis au jour en Chine, considérée jusqu’à présent comme la plus ancienne». était une angiosperme aquatique vivant et se reproduisant sous la surface de l’eau pareillement à une autre plante aquatique bien connue, vivant de nos jours, Ceratophyllum.

Cette datation «est basé sur des comparaisons avec d’autres fossiles qui se trouvaient dans la même région, surtout des algues d’eau douce «algae charophytes» qui situent Montsechia vidalii au début du Crétacé». Il en résulte donc que Montsechia vidalii «était contemporaine des dinosaures comme les brachiosaures et les iguanodons».

Comme «la morphologie et l’anatomie de Montsechia, incluant plusieurs traits reproducteurs, suggèrent que Montsechia est groupe frère de Ceratophyllum», son âge très ancien « soulève des questions sur la divergence très précoce du clade de Ceratophyllum par rapport à sa position basale comme groupe frère des eudicotes (le groupe de plantes le plus commun ayant des fleurs voyantes) dans beaucoup d’analyses cladistiques récentes».

Il faut cependant relativiser toutes considérations car une étude précédente avait abouti à la conclusion que l'ancêtre des angiospermes devait remonter à une époque située entre 247 à 245 millions d’années.