Une étude, dont les résultats intitulés «Protein sequences bound to mineral surfaces persist into deep time» ont été publiés dans la revue eLife, a permis d'isoler une séquence de protéine qui est «la plus ancienne découverte au monde à ce jour (du moins sans contestation)».

Cette protéine provient de «la coquille d’un œuf d’autruche fossile exhumée» sur le site volcanique de Laetoli (Tanzanie), «déjà célèbre pour avoir livré les plus anciennes traces de pas de l’humanité». Cette séquence est «datée de 3,8 millions d’années».

S'il est observé que «les protéines résistent mieux dans les archives fossiles que l’ADN», cette longévité, les mécanismes de cette survie et les substrats qui permettent cette conservation sont, pour le moment l’objet de controverses. Dans le cas présent, il semble «que les minéraux de la coquille jouent un rôle de liant, ce qui permet une longue préservation».

Cependant, comme «des séquences de protéines dans des œufs plus récents, datés de 1,3 million d’années (Ma) seulement et provenant de la gorge d’Olduvaï en Tanzanie» ont également isolé par la même équipe de chercheurs, il y a tout de même de quoi s'étonner «que des séquences de protéines se soient conservées dans un substrat aussi fragile -une coquille fine- et à une température aussi chaude, dans un climat africain».

Signalons enfin à titre indicatif que «des protéines de 3,5 millions d’années avaient déjà été retrouvées sur les restes d’un cousin préhistorique du chameau, mais conservés dans les sols glacés de l’ile d’Ellesmere, dans l’océan arctique» et qu'une protéine «aurait également été découverte sur un fossile de T. rex vieux de 68 Ma» (une découverte faite en 2007 qui «reste très controversée»).