Une étude, dont les résultats intitulés «Waptia and the Diversification of Brood Care in Early Arthropods» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis de découvrir que certains des premiers animaux marins couvaient déjà leurs œufs, ce qui favorisait la croissance de leurs embryons.

Alors que, jusqu'ici, «on ignorait presque tout des stratégies reproductives des premiers animaux marins, apparus au Cambrien», l'étude ici présentée a réexaminé «avec des techniques d’imagerie et d’analyse chimique poussées», des fossiles «exceptionnellement bien conservés de Waptia fieldensis», un petit arthropode de 5 à 10 cm de long ressemblant à une crevette actuelle, «découvert il y a un siècle dans les schistes de Burgess».

Il est ainsi apparu que cet animal primitif «vieux de 508 millions d’années couvait un petit nombre d’œufs agglutinés sous sa carapace, qui délimitait un milieu protégé des agressions extérieures et bien ventilé», ce qui «en fait le plus ancien exemple de soins parentaux connu avec certitude».

Plus précisément, chez plusieurs spécimens fossiles de Waptia fieldensis, «des grappes d’œufs et d’embryons en cours de développement», disposés sur une seule couche entre sa carapace, qui recouvre l’avant de son corps, et le corps de l’animal, ont été caractérisées: ces œufs couvés «étaient relativement gros (jusqu’à 2 mm) et peu nombreux (24 au maximum, parmi les spécimens observés)».

De plus, la microscopie électronique et l’étude des compositions chimiques ont permis «de distinguer des zones qui pourraient correspondre à la membrane, à l’embryon lui-même, et aux réserves énergétiques qui lui permettent de se développer (le 'jaune' des œufs de poule)» et «la quantité variable de ces réserves laisse penser que les embryons observés sont à différents stades de développement».

Comme de «minuscules arthropodes actuels, de la classe des ostracodes, portent aussi leurs œufs sous une carapace, comme le faisaient déjà leurs ancêtres il y a 450 millions d’années» (ostracodes, Waptia fieldensis ou encore Kunmingella douvillei, daté de 515 millions d’années, sont des arthropodes, qui «ont en commun une carapace enveloppante et protectrice»), il semble que «cet attribut morphologique ait favorisé le développement d'une stratégie de soin parental» très tôt dans l’évolution des animaux.