Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Journal of Cognitive Neuroscience, ont permis de révéler que l'anatomie du cerveau influe sur le contrôle cognitif, compétence essentielle pour l'apprentissage et la réussite scolaire. Plus précisément, l'asymétrie entre les deux hémisphères cérébraux, pour un motif particulier d'une région du cortex, explique une partie des performances d'enfants de 5 ans sur une tâche qui permet de mesurer le contrôle cognitif.

Ainsi, selon les caractéristiques de leur cerveau, les enfants pourraient avoir des besoins pédagogiques différents en matière d'apprentissage du contrôle cognitif.

Le contrôle cognitif, qui «permet, lorsque l'individu est confronté à un problème, de détecter les conflits cognitifs afin d'inhiber les mauvaises stratégies de résolution et privilégier la bonne», est «un élément fondamental de l'intelligence et de la capacité d'apprentissage». La recherche, ici présentée, s'est intéressée, chez des enfants de 5 ans (âge durant lequel le cerveau est en plein développement), à l'anatomie d'une des régions du cerveau où s'effectue ce contrôle cognitif, le «cortex cingulaire situé sur la face interne du cortex entre les deux hémisphères cérébraux».

Dans un premier temps, «une IRM anatomique permettant d'observer les circonvolutions du cortex cingulaire» a été réalisée sur un groupe d'une vingtaine d'enfants d'une même classe, car le cortex cingulaire «peut adopter deux configurations : une forme simple, avec un seul sillon, ou une forme double, avec deux sillons parallèles»: alors que «certains enfants présentent la même conformation dans les deux hémisphères», d'autres ont «des hémisphères asymétriques pour ce motif particulier».

Dans un second temps, des images d'animaux ont été montrées aux enfants en salle de classe, afin de créer «un conflit cognitif que les enfants devaient résoudre»: plus précisément, sur certaines images, le corps et la tête correspondaient à des animaux différents et il était demandé aux enfants de dire à quel animal appartenait le corps. La difficulté découle du fait qu'impulsivement, les enfants se basent sur la forme de la tête pour identifier l'animal.

La mesure des temps de réponse et le nombre de bonnes réponses, pour chaque enfant, ont fait apparaître «que les enfants dont les deux hémisphères étaient asymétriques au niveau du cortex cingulaire avaient de meilleurs résultats sur cette tâche et, par conséquent, présentaient une plus grande capacité de contrôle cognitif». Une hypothèse explicative avancée est «que l'asymétrie des hémisphères droit et gauche correspond à une plus grande latéralisation et donc à une plus grande spécialisation de chacun d'entre eux», ce qui «entraînerait une capacité accrue pour résoudre ce type de tâche».

Cependant, «ces caractéristiques anatomiques n'ont rien de déterministe vis-à-vis du contrôle cognitif des enfants, et encore moins vis-à-vis de l'intelligence», car seulement 20% environ «de la variabilité entre individus, pour le contrôle cognitif, est expliquée par ces facteurs anatomiques», alors que «les 80% restants sont dus à divers facteurs environnementaux tels que l'éducation ou des éléments socioéconomiques».