Une étude, dont les résultats intitulés «Scaling laws predict global microbial diversity» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis d'estimer à mille milliards le nombre d’espèces microbiennes sur notre planète (soit 10¹²), grâce à une approche fondée sur de 'nouvelles lois écologiques'.

Les calculs effectués découlent d'une analyse des données concernant «la biodiversité recueillies sur plus de 35.000 lieux, dans les océans et sur les continents, totalisant quelque 5,6 millions d’espèces, des organismes microscopiques aux plus grands»: parmi ces sources de données figurent, en particulier, «le Earth Microbiome Project (recensement des bactéries mondiales), le Human Microbiome Project (qui étudie la flore bactérienne portée par les humains) et les deux expéditions Tara Oceans, qui ont parcouru les mers du Globe durant trois ans, entre 2009 et 2013». Globalement, 20.376 échantillonnages regroupent les bactéries, les archées et les champignons microscopiques, et «14.862 sont des décomptes d’arbres, de mammifères et d’oiseaux».

L'approche adoptée pour les analyser, qui est fondée sur «de 'nouvelles lois écologiques' reliant biodiversité et abondance» a conduit à une estimation bien plus précise que celle en vigueur du nombre d’espèces de micro-organismes: ainsi, «alors que le Earth Microbiome Project a dénombré actuellement dix millions d’espèces», l'étude ici présentée «ajoute cinq zéros», ce qui donne le nombre faramineux de mille milliards d’espèces microbiennes et son ampleur a vraiment de quoi étonner, puisque qu'il signifie qu'à ce jour, notre connaissance ne représenterait «que 0,001 % de la biodiversité actuelle».