Une étude, dont les résultats intitulés «High-Precision Measurement of the Proton's Atomic Mass» sont publiés dans la revue Physical Review Letters, révèle que le proton aurait une masse de 1,007276466583 au lieu de 1,007276466879 unité atomique, soit 300 millièmes de milliardième de moins que la valeur communément admise.

Pour effectuer cette mesure, cette étude a fait appel «à des champs (l'un électrique, l'autre magnétique) intenses (piège de Penning *)», car «soumis à pareilles conditions, le proton oscille à une fréquence qui est fonction de sa masse» de sorte qu'en mesurant «cette fréquence (comparativement à la fréquence de référence qui est celle d'un noyau de carbone 12)», on remonte à la masse de la particule.

Cependant, comme «les champs magnétiques ont tendance à varier, dans le temps et dans l'espace, engendrant de petites erreurs de mesure», il a fallu contourner le problème en choisissant «de capturer le proton et le carbone 12 dans deux pièges différents avant de les injecter rapidement dans le piège équipé d'un nombre de détecteurs plus élevé que classiquement» en «seulement 3 minutes au lieu de 30» pour «réduire les risques d'erreur et atteindre une précision inégalée de quelque 32 parties par trillion».

Si cette infime différence, qui reste inexpliquée, se confirme, elle pourrait permettre de résoudre certains problèmes «comme le fait par exemple que l'univers soit formé de matière alors que l'antimatière y est extrêmement rare».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Piège de Penning