Une étude, dont les résultats intitulés «GW170104 : observation of a 50-solar-mass binary black hole coaslescence at redshift» ont été publiés dans la revue Physical Review Letters, révèle que, pour la troisième fois, les deux détecteurs d'ondes gravitationnelles jumeaux LIGO, ont enregistré un signal correspondant à la fusion de deux trous noirs stellaires.

Rappelons que c'est en septembre 2015 que les deux détecteurs d'ondes gravitationnelles LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), installés aux États-Unis, avaient permis de détecter les premières ondes gravitationnelles qui avaient été émises par la fusion de deux trous noirs stellaires. La détection de cet événement, baptisé GW150914, avait été suivie par celle d'un deuxième événement de même nature, GW151226, ayant eu lieu en décembre de la même année.

L'évènement GW170104, qui fait l'objet de l'étude ici présentée, est attribué à une troisième source d'ondes gravitationnelles, qui a «fait vibrer le tissu de l'espace-temps sur Terre le 4 janvier 2017». La comparaison du signal détecté «à ceux générés sur superordinateurs avec différents jeux de valeurs possibles pour les modèles décrivant des sources d'ondes gravitationnelles pouvant être observées par LIGO» a permis de conclure qu'il s'agissait «à nouveau d'une fusion de trous noirs stellaires qui s'est produite dans un système binaire».

Plus précisément, les masses des deux trous noirs en question ont été évaluées respectivement à «31 et 19 masses solaires environ» et l'évènement a été localisé «à environ 3 milliards d'années-lumière de la Terre». De plus, «l'équivalent d'environ deux masses solaires aurait été rayonnée sous forme d'ondes gravitationnelles, ce qui veut dire que durant un court instant, la puissance émise dépassait largement la luminosité de l'ensemble des étoiles de toutes les galaxies de l'Univers observable».