Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science du 1er février, ont abouti à la mise au point d'un dispositif expérimental qui permet de mesurer la masse d'un atome à partir de la seconde. D'un point de vue théorique, cette possibilité était déjà connue et découlait des découvertes d'Albert Einstein et de Louis de Broglie. En effet, ce dernier, à partir de l'équation E=mc2, a montré que la matière présentait un aspect ondulatoire, dont la fréquence est proportionnelle à la quantité d'énergie contenue dans celle-ci.

Pour contourner cette difficulté, les auteurs de l'article se sont servi du principe de la dilatation du temps porté par la relativité restreinte: en effet, ils ont combiné les ondes de matière émises par des atomes en mouvement avec les ondes provenant d'atomes stationnaires. Le léger décalage, apparu entre les deux, a pu être mesuré, prouvant, en pratique, qu'on peut bien utiliser un seul atome de matière pour mesurer le temps et réciproquement.

Par cette méthode, il est donc, envisageable dès maintenant de relier directement le kilogramme à la seconde et de se passer de la référence à l'étalon en platine iridié, conservé au Bureau international des poids et mesures (BIPM) de Sèvres.