Une étude, dont les résultats intitulés «Early Left-Planum Temporale Asymmetry in newborn monkeys (Papio anubis): A longitudinal structural MRI study at two stages of development» sont publiés dans la revue NeuroImage, a permis, grâce à l’IRM anatomique non invasive, de suivre le développement cérébral de près de 30 bébés babouins vivant en groupe social avec leurs parents. Elle révèle ainsi que la surface du planum temporale de l’hémisphère gauche, région clé du réseau du langage chez l'humain, était plus importante que celle du cerveau droit, et ce, dès le plus jeune âge dans une proportion d’individus quasi identique à celle des bébés humains.

Relevons tout d'abord que «la plupart des fonctions du langage induit une activité cérébrale plus importante dans le cerveau gauche, notamment dans une zone du cortex auditif : le planum temporale», une particularité du langage qui se refléterait au niveau de la morphologie du cerveau, le planum temporale présentant «une surface plus large dans le cerveau gauche chez une grande majorité d’individus, et ce, même chez les nouveau-nés, voire les pré-termes».

Ceci suggère que «cette asymétrie cérébrale précoce pourrait refléter la prédisposition du cerveau des bébés humains à acquérir rapidement le langage dès qu’il y sont exposés». Autrement dit, «les cerveaux des bébés présentant déjà cette signature asymétrique du langage», indiqueraient qu'ils «seraient génétiquement 'précâblés' et prêts pour le langage dès la naissance».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée, partant de l'idée que «cette asymétrie précoce en faveur du cerveau gauche ne serait finalement pas propre aux bébés humains» mais s’étendrait aussi aux bébés singes, a fait appel «à la technique non-invasive d’imagerie par résonance magnétique (IRM) sur près de 30 bébés babouins (Papio anubis) endormis temporairement pour l’occasion avant de retrouver leur mère puis leur groupe social».

Concrètement, des images cérébrales ont «été collectées à deux stades de leur développement : entre 0 et 2 mois puis entre 8 et 10 mois». Après avoir sur chaque  image IRM cérébrale de bébé babouin, tracé la surface du planum temporale «dans les deux hémisphères, gauche et droit, pour déterminer son asymétrie», il a été non seulement constaté que «cette asymétrie existe chez les nouveau-nés» mais aussi qu'elle augmente avec l’âge. De plus, il est apparu que «la proportion de bébés babouins ayant cette zone plus large dans le cerveau gauche est quasiment identique à celle rapportée initialement chez les bébés humains».

Comme «cette découverte avait déjà été faite chez les babouins adultes», cette étude «sur les bébés renforcent l’idée d’une continuité évolutive avec nos cousins primates concernant l'organisation asymétrique du cerveau associée aux fonctions du langage».

Les babouins ne parlant pas, des questions se posent «sur le rôle de cette asymétrie anatomique précoce»: «remet-elle en question son implication supposée dans la prédisposition du cerveau des bébés humains à apprendre le langage?» ou «révèle-t-elle plutôt une signature anatomique commune d’un processus cognitif ancien partagé au cœur de l’évolution du langage?».