Une étude, dont les résultats intitulés «Chimpanzee genomic diversity reveals ancient admixture with bonobos» ont été publiés dans la revue Science, a permis, grâce à la génétique, de mettre en évidence que des croisements entre chimpanzés et bonobos, les deux plus proches cousins de l'homme, se sont produits à plusieurs reprises dans le passé: il apparaît ainsi que «1% des gènes des chimpanzés proviennent des bonobos».

Tout d'abord, cette étude génétique a confirmé que «les chimpanzés et les bonobos ont divergé d'un ancêtre commun», il y a environ 1,5 million d'années, et a mis en évidence «l'existence de quatre sous-espèces de chimpanzés dans différentes régions» de l'Afrique tropicale.

Cependant, alors que, jusqu'ici, «les scientifiques pensaient qu'un échange de gènes était impossible car les deux espèces étaient physiquement séparées par le fleuve Congo», le séquençage des génomes abouti à détecter «deux échanges ultérieurs»: le premier «il y a entre 200.000 et 550.000 ans» et le second «il y a 150.000 ans», ce qui suppose «que certains primates ont réussi à traverser le fleuve».

Ces croisements, «qui rappellent ceux survenus entre les humains et leur cousin éteint, l'homme de Néandertal» («le génome des humains, à l'exception de ceux d'origine africaine, contient en effet entre 1% et 3% de gènes néandertaliens»), suggèrent «que des croisements entre des espèces de primates proches pourraient en fait avoir été fréquents parmi les ancêtres de l'homme et des grands singes actuels».

Comme «le génome entier de 75 chimpanzés et bonobos vivant dans dix pays africains, dont 40 chimpanzés nouveaux-nés venus au monde dans des zones géographiques connues» a été séquencé, cette étude montre que la génomique va pouvoir aider les efforts de conservation en permettant de «remettre en liberté dans la nature les chimpanzés capturés illégalement» à partir de l'identification de leur l'origine géographique.