Une étude, dont les résultats intitulés «Ants show a leftward turning bias when exploring unknown nest sites» ont été publiés dans la revue Biology Letters, a permis de mettre en évidence que des fourmis de l'espèce Temnothorax albipennis (des fourmis vivant en Europe dites fourmis des rochers) ont tendance à tourner à gauche plutôt qu'à droite lorsqu'elles explorent un territoire inconnu.

Ce comportement chez ces fourmis, «qui construisent leurs fourmilières dans de petites anfractuosités rocheuses», a été identifié à la suite de différentes expériences qui ont montré statistiquement que, même en tenant compte du fait que ces insectes, vivant en colonie, se déplacent le long des parois des rochers, elles se dirigent majoritairement à gauche lorsqu'elles pénètrent dans un espace inconnu.

Notons tout d'abord que la latéralisation cérébrale est un phénomène de «bien connu chez l'homme (10% seulement des humains sont gauchers)» et qu'on le retrouve chez d'autres vertébrés. En outre, il existe de plus en plus d'éléments qui suggèrent «des asymétries sensorielles et comportementales chez les invertébrés», mais, jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve solide pour les fourmis.

Cette situation change avec l'étude ici présentée, qui «propose plusieurs hypothèses pour expliquer cette tendance», la première étant «que les fourmis utiliseraient leur œil gauche pour détecter les prédateurs».

Une deuxième idée est que «l'univers des fourmis ressemblant à un labyrinthe, s'en tenir à une seule direction est une très bonne stratégie pour s'y retrouver». Un autre avantage est que «si toutes les fourmis d'une fourmilière partagent cette tendance à aller vers la gauche, elles limitent le risque d'être victimes de prédateurs en quête de proies isolées».

Soulignons pour finir l'intérêt des recherches sur la latéralisation des comportements chez les invertébrés pour obtenir «des indications sur les origines lointaines du processus de latéralisation observé chez un grand nombre d'organismes».