Une étude, dont les résultats intitulés «A larval ‘princess pheromone’ identifies future ant queens based on their juvenile hormone content» ont été publiés dans la revue Animal Behavior, a permis de découvrir que des messages chimiques émis par les larves des fourmis sauteuses d'Inde (Harpegnathos saltator) informent les ouvrières du statut de l'individu à naître.

Notons tout d'abord que, dans la famille des Formicidae, les fourmis sauteuses d'Inde, dotées de redoutables mandibules, ont la capacité d'effectuer des sauts de quelques centimètres et présentent «la différence la plus minime entre les reines et les ouvrières», car ces dernières «peuvent pondre des œufs». Cette singularité est associée, selon l'étude ici présentée, à une technique spécifique «pour contrôler les naissances des individus ailés qui seront destinées à fonder de nouvelles colonies».

Cette recherche est partie du fait que «des ouvrières harcèlent régulièrement des larves, les mordant férocement sans toutefois les tuer». Pour expliquer ce comportement, une première expérience a consisté à prélever la cire «qui oint la cuticule de grosses larves visiblement destinées à devenir des reines, afin de la comparer avec celle récupérée auprès de petites prévues pour être des ouvrières». Il est ainsi apparu «que la composition chimique de ces couches cireuses est clairement différente».

Ensuite, de la cire de reine déposée sur la larve d’une ouvrière a permis d'observer «que les ouvrières réagissaient immédiatement en molestant cette larve». En outre, l'utilisation d'une hormone nécessaire pour le développement d’une reine, a produit «des larves produisant les phéromones propres aux reines», ce qui a provoqué la réaction des ouvrières. En fait, «les morsures et les coups portés induisent un arrêt de la transformation de la larve en reine pour lui faire emprunter le sort plus modeste d’ouvrière».

Ainsi, ces phéromones 'princesses' constituent selon l'étude «un excellent moyen de réguler les naissances et d’éviter les erreurs de saison», car comme les reines «n’éclosent qu’au début de la saison des pluies», si «une larve tente de devenir reine au milieu de l’hiver, les phéromones signalent l’erreur aux ouvrières qui peuvent alors intervenir avant qu’il ne soit trop tard».

Surtout, grâce à ces phéromones, les ouvrières savent «si plusieurs reines sont en gestation» et peuvent alors «'faire avorter' des larves pour éviter un surcroît de travail» car «nourrir une reine constitue en effet un coût énergétique important pour la colonie».