Une étude, dont les résultats intitulés «Origins and genetic legacy of prehistoric dogs» ont été publiés dans la revue Science, a permis de découvrir qu'il y a environ 11.000 ans, à l'époque de la fin de la dernière période glaciaire, une grande partie de la diversité des espèces de chiens existait déjà.

Relevons tout d'abord que «les chiens descendent des loups» et que «le débat n'est pas encore tranché sur la date exacte de cette évolution (qui s'est produite durant une période vieille d'entre 25.000 et 40.000 ans)». Pour sa part, l'étude ici présentée «n'entre pas dans ce vaste débat mais conforte l'idée qu'il n'y a «qu'une seule origine» de l'évolution du loup au chien».

Concrètement, «le génome de 27 chiens, dont des fragments de squelettes vieux de 11.000 ans, et dont certains vivaient en Europe, au Proche-Orient et en Sibérie» a été séquencé. A ce moment-là, «bien avant la domestication d'autres espèces animales», les chiens «étaient déjà largement dispersés à travers l'hémisphère nord» et «il existait au moins cinq races de chien avec des origines génétiques distinctes».

Grâce aux données ADN prélevées sur des ossements, il est apparu «que les chiens européens il y a environ 4.000 ans étaient très différents les uns des autres mais que cette diversité s'est perdue à travers le temps». Ainsi, «bien que les chiens européens d'aujourd'hui aient des tailles et formes variées, génétiquement ils viennent d'un sous-ensemble dont la diversité est beaucoup plus limitée que ce qu'il y avait avant». En fait, tous les chiens ont probablement une origine commune, «une espèce de loups ancienne et non disparue».

Au bout du compte, «les chiens ont pu évoluer de la même manière que les humains», puisque «ces derniers ont plus de copies d'un gène créant une enzyme digestive appelée amylase salivaire que les chimpanzés, par exemple» et que «de la même manière, les chiens ont plus de copies de ce gène que les loups, une tendance qui s'est accentuée quand leur régime s'est adapté à la vie agricole».