Une étude, dont les résultats intitulés «Evolution of the snake body form reveals homoplasy in amniote Hox gene function» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de mettre en lumière, en particulier grâce à des observations sur gènes Hox, que l'évolution des serpents n'a pas eu lieu dans le sens habituellement admis.

Les serpents, qui «descendent d'un ancêtre proche des lézards à pattes», ont une colonne vertébrale «dont le nombre de vertèbres est démultiplié chez les serpents les plus longs».  

Dans l'étude ici présentée, la forme des vertèbres chez les serpents, les crocodiliens, les lézards et les souris a été analysée et comparée à l'aide d'une méthode appelée 'morphométrie géométrique'.  

Il est alors apparu que «les serpents ont conservé une différenciation vertébrale régionale semblable à celle des lézards» contrairement à ce qu'on pensait jusqu'à présent.

En effet, même si les serpents (qui «ont beaucoup plus de vertèbres par rapport aux lézards») ont «perdu la ceinture scapulaire», ils «sont tout aussi régionalisé» à l'instar des vertébrés possédant des membres, chez lesquels la colonne vertébrale est divisée «en différentes zones délimitant le cou, le tronc et d'autres régions».

Cette étude apporte en outre un nouvel éclairage sur l'évolution des gènes Hox qui révèle que «l'évolution n'a pas eu lieu dans le sens habituellement admis».

Du fait que chez les tétrapodes, «la famille de gènes Hox joue un rôle crucial dans le développement des membres», on attribuait «la perte des membres des créatures serpentiformes à une altération du fonctionnement des gènes Hox voire à leur disparition du 'pool génétique' de ces animaux».

Il n'en est rien puisque «les gènes Hox fonctionnent dans l'évolution et le développement de la colonne vertébrale chez les serpents». Cependant «ils contrôlent des changements plus subtils».  

Surtout, il découle de ces observations que «ce ne sont pas les serpents qui ont perdu certaines expressions des gènes Hox mais les mammifères et les oiseaux qui ont augmenté l'expression de leurs gènes Hox ordinaires».