Une étude, dont les résultats intitulés «Evolutionary history of the Nesophontidae, the last unplaced Recent mammal family» ont été publiés dans la revue Molecular Biology and Evolution, a permis de retracer l'histoire évolutive des Nesophontes, à partir de l'ADN mitochondrial extrait de restes osseux d'une pelote de régurgitation fossilisée d'un hibou, vieille de 750 ans.

Indiquons tout d'abord que «les Nesophontes* étaient de petits mammifères endémiques des Caraïbes dont on retrouvé des traces à Cuba, Hispaniola, Porto Rico et dans les îles Caïmans». En dépit de leur nom qui signifie 'tueurs des îles', «ils pesaient entre 10 et 125 grammes et n'étaient vraiment menaçants que pour les insectes, leur nourriture favorite».

Les Nesophontes, qui «se sont éteints durant le 16e siècle, au moment où les premiers conquistadors atteignaient toutes ces îles», ont «vraisemblablement subi la concurrence des rats européens qui ont débarqué des navires avec les humains». Ces animaux, qui «font partie des dizaines de mammifères qui ont disparu ces dernières années et siècles dans cette zone», étaient jusqu'ici d'autant plus mal connus «que sous les tropiques les fossiles se préservent très mal».

Ce n'est plus tout à fait le cas aujourd'hui avec la découverte d'une «pelote de régurgitation fossilisée, vieille de 750 ans», contenant «des restes osseux avec de l'ADN exploitable»: grâce aux «nouvelles techniques de duplication et de traitement du matériel génétique», plusieurs milliers de paires de la séquence de l'ADN mitochondrial («un ADN situé hors du noyau cellulaire qui se transmet par les mères») ont été obtenus.

Cet ADN, qui «n'appartenait à aucun génome connu», a été finalement attribué à un Nesophonte, ce qui a permis d'établir «le classement phylogénétique des Nesophontes et leur passé évolutif». Plus précisément, il a été déterminé, d'une part, que «les Nesophontes sont étroitement liés aux solénodons des mammifères fouisseurs, venimeux et nocturnes qui se nourrissent aussi d'insectes», les deux groupes ayant divergé il y a au moins 57 millions d'années, et, d'autre part, que l'ancêtre direct des Nesophontes «vivait il y a 70 millions d'années, à l'époque des dinosaures».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Nesophontes