Une étude, dont les résultats intitulés «Oct4 Is a Key Regulator of Vertebrate Trunk Length Diversity» ont été publiés dans la revue Developmental Cell, pourrait avoir permis d'identifier l'origine génétique de la longueur du corps des serpents.

Cette information découle d'une expérience menée sur un gène particulier, baptisé Oct4, présent chez tous les vertébrés. En effet, l'étude a analysé les conséquence de la suractivation et de l'inactivation de Oct4 sur des embryons de souris. Il est ainsi apparu que «dans le cas où le gène était suractivé, les fœtus présentaient un corps plus long alors que s'il était désactivé, le corps était anormalement court».

Il en résulte que ce gène produit «un facteur qui régule la taille du tronc chez les embryons de vertébrés» de sorte que «plus il est produit en grande quantité dans le corps de l'animal, plus le tronc va croître pendant la gestation».

Rappelons que «chez les vertébrés, les gènes Hox sont qualifiés de gènes architectes» avec «un rôle central dans le développement de l'axe antéro-postérieur de l'animal»: plus précisément, «ils vont permettre de définir l'identité des cellules de chaque région qui vont alors induire la formation de la tête, du tronc et de la queue». Selon l'étude, «le facteur Oct4 activerait les gènes Hox postérieurs» et, en outre, «son action couplée à celle d'un autre facteur nommé Gdf11 permettrait de définir la taille du tronc et celle de la queue et ce, chez tous les vertébrés».

En particulier, Oct4 serait «responsable de la morphologie longiligne des serpents», car il a été constaté que «ce gène est actif pendant une longue période au moment du développement embryonnaire de ces animaux ce qui n'est pas le cas pour les autres vertébrés». De plus, une analyse ADN «a permis de découvrir autour de ce gène, des séquences non codantes qui ne sont pas présentes chez les autres reptiles». Comme elles «peuvent jouer un rôle dans la régulation de la transcription des gènes», elles pourraient être responsables, chez le serpent «de l'importante production de Oct4 pendant le développement embryonnaire».