Une étude, dont les résultats intitulés «Morphological Evidence for an Oral Venom System in Caecilian Amphibians» ont été publiés dans la revue iScience, révèle que la cécilie géante, un amphibien, qui ressemble plus à un serpent qu'à une grenouille, semble posséder une glande toxique située à la base de ses dents, qui rendrait sa salive venimeuse.

Soulignons tout d'abord que les gymnophiona ou cécilies (*), qui «font partie de l'ordre des amphibiens au même titre que les grenouilles et les salamandres», sont, en fait, «des animaux vermiformes qui se confondent facilement avec un serpent»: en effet, «dépourvu de membres antérieurs et postérieurs, leur long corps allongé et annelé mesure en moyenne entre 20 et 50 centimètres».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a identifié une espèce de cécilies, Siphonops annulatus, qui «pousse un peu plus loin la ressemblance avec son lointain cousin le serpent (les amphibiens appartiennent à la superclasse des tétrapodes aux côtés des reptiles, des mammifères et des oiseaux)» puisque elle «possède des glandes pleines de venin qui rendraient sa salive toxique».

Concrètement, alors que «certaines espèces d'amphibiens possèdent des glandes qui rendent leur peau ou un de leurs organes toxiques», cette étude a découvert plusieurs glandes «situées sur la mâchoire supérieure et inférieure de Siphonops annulatus, que de longs conduits connectent à la base de chaque dent de l'animal.

L'origine embryonnaire de ces glandes «est inédite chez les amphibiens», car alors que «les glandes toxiques de la peau de la cécilie annelée se forment à partir de l'épiderme», ces glandes orales «se développent à partir du tissu dentaire», autrement dit, elles ont «la même origine embryonnaire que les glandes à venin des reptiles». Notons ici que si «les serpents sont apparus au Crétacé, probablement il y a 100 millions d'années», les cécilies sont beaucoup plus anciennes puisqu'elles «sont âgées d'environ 250 millions d'années».

Au bout du compte, «les premières analyses du contenu des glandes révèlent la présence de la phospholipase A, une enzyme retrouvée fréquemment dans les glandes venimeuses de plusieurs espèces de reptiles, mais aussi dans le dard des abeilles et des guêpes».

Cependant, comme la seule présence de la phospholipase A n'est pas suffisante pour prouver «que les glandes rendent bien la salive de la cécilie venimeuse», des analyses biochimiques complémentaires s'avèrent nécessaires. Si les glandes des cécilies sont bien venimeuses, elles «pourraient être une version primitive des glandes à venin existantes chez les serpents».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Gymnophiona (cécilies)