Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, décrit en direct, pour la première fois, la façon dont travaille le cerveau des corvidés durant des tests cognitifs.

Les corvidés sont des oiseaux si intelligents qu'ils sont «capables de fabriquer et utiliser des outils (très simples, bien sûr), de se rappeler un grand nombre de sites d'alimentation ou encore de planifier leur comportement social en fonction de celui des autres membres de leur groupe».

Pour la première fois, la physiologie à l’œuvre dans le cerveau de corvidés durant un comportement intelligent a été analysée directement. Dans un premier temps, des corneilles noires (Corvus corone) ont été entraînées «à mémoriser une image donnée, pour la reconnaître, un peu plus tard, parmi les 2 images affichées sur l’écran tactile d’un ordinateur»: suivant la règle, chaque oiseau devait «indiquer du bec soit l’image déjà connue, soit l’image nouvelle».

L'activité neuronale des corneilles, qui «ont excellé à ce jeu, passant assez facilement, en outre, d’une règle du jeu à l’autre», a été observée «au niveau du nidopallium caudo-latéral, une région du cerveau associée aux plus hauts niveaux de cognition chez les oiseaux». Ainsi, l’activation d’un certain groupe de cellules nerveuses lors de l’exercice trouver l’image connue et celle d’un autre groupe de neurones lors de l’exercice trouver l’image nouvelle ont pu être suivie.

Ce système cérébral «qui permet la concentration et la souplesse mentale observées chez les corvidés» nous fait découvrir, dans une anatomie différente de la nôtre, une solution alternative pour développer un comportement intelligent.