Une étude, dont les résultats intitulés «Avian egg shape: Form, function, and evolution» ont été publiés dans la revue Science, révèle que la forme et la taille des œufs des oiseaux dépendraient de leur aptitude au vol.

Pour parvenir à cette conclusion, près de 150.000 œufs «pondus par environ 1.400 espèces d’oiseaux différents, soit 14% des 10.000 espèces existantes» ont été examinés: «la symétrie et l'ellipticité (la forme ronde ou allongée) des œufs» a été analysée en «scannant des photographies prises par le Museum of Vertebrate Zoology de Berkeley» et «une carte de toutes les formes des œufs» a été réalisée.

Un modèle biophysique de l’œuf a alors «permis de modéliser la membrane et la pression exercée dessus lorsque l’œuf se trouve dans l’oviducte de l’oiseau, le conduit qui achemine l’œuf vers la 'sortie' lors de la ponte». En outre, «des informations sur les régimes alimentaires, la capacité à voler, la nidification et la taille de la couvée» ont été collectées.

Il est alors apparu que, contrairement aux hypothèses classiques, «c’est la capacité à voler qui impacterait la forme des œufs»: plus précisément, «les oiseaux qui volent beaucoup ont tendance à avoir des œufs asymétriques ou de forme elliptique» (par exemple, «les hiboux, oiseaux qui volent peu, pondent des œufs presque ronds» tandis que l’œuf le plus asymétrique est «celui du bécasseau minuscule, petit oiseau vivant en Alaska»).

En fin de compte, «les variations dans la taille et la forme des œufs» sont reliées à la façon dont chaque espèce est conçue pour le vol». En fait, «les espèces à l'aérodynamisme développé sont plus petites et ont une cavité abdominale plus étroite, ce qui pose alors un 'problème d'emballage': ces oiseaux «ont besoin d'un œuf assez gros pour assurer la bonne santé de leur progéniture, tout en gardant un corps assez fin pour le vol», ce qui conduit à «des œufs plus pointus et plus allongés, qui permettent d'augmenter le volume sans augmenter la largeur».