Une étude, dont les résultats intitulés «Superhydrophobic diving flies (Ephydra hians) and the hypersaline waters of Mono Lake» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de percer le secret de la mouche Ephydra hians qui vit sur les berges du lac Mono, une étendue d'eau extrêmement salée de Californie dans laquelle l'insecte plonge sans dommage en enveloppant son corps d'une bulle d'air protectrice, comme un scaphandre.

Pour analyser ce comportement remarquable, des mouches Ephydra hians ont été plongées dans différentes solutions chimiques pendant qu'on les filmaient avec des caméras à haute vitesse. Il est ainsi apparu que ces insectes «créent une bulle d'air autour de leur corps, leur permettant de rester sèches et de sortir indemnes d'une immersion dans ce lac peu hospitalier», puisque ses eaux sont «trois fois plus salées que l'océan, riches en carbonate de sodium et en borax, utilisé comme détergent».

Alors que «aucun poisson, ni vertébré ne peut survivre dans cet environnement aquatique toxique» et que «seules des algues et des bactéries y sont abondantes», Ephydra hians «s'y nourrit et y pond même des œufs», grâce l'imperméabilité obtenue avec «cette bulle formée par une densité de poils supérieure à la moyenne des insectes qui, en plus, sont enduits d'une cire». En outre, cette mouche a de grandes griffes sur ses pattes, «pour se déplacer sur les rochers immergés et résister à la force de flottaison de la bulle» qui ne recouvre pas ses yeux pour permettre de voir clairement sous l'eau.

En fait, «ces mouches n'ont pas développé dans leur évolution un mécanisme nouveau et unique pour rester imperméables», mais ont simplement «amplifié les capacités normales dont sont dotés la plupart des insectes». Cependant, il faut souligner qu'après avoir plongé dans le lac Mono «d'autres insectes, y compris des espèces proches de l'Ephydra hians», aucun «n'a pu entrer sans être mouillé et donc aucun n'a pu ressortir de l'étendue d'eau».

Comme lorsqu'on rince les mouches Ephydra hians «avec du dissolvant pour enlever la cire de leurs poils, les mouches Ephydra hians perdent leur capacité de former leur bulle», au bout du compte, cette substance semble «la clé de ce phénomène hydrofuge».