Une étude, dont les résultats intitulés «Widespread bone-based fluorescence in chameleons» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, a permis de comprendre l'origine des motifs bleus fluorescents découverts sur la tête (parfois même sur l'ensemble du corps) de la plupart des caméléons de la Collection de zoologie de l'État de Bavière (ZSM).

Notons tout d'abord que, du fait que «la biofluorescence est réputée comme étant bien plus répandue dans les mers que sur terre», la découverte de celle-ci chez des caméléons constitue une relative surprise. Pour déterminer l'origine de ce phénomène, cette étude a procédé à plusieurs analyses.

En premier, «les tomodensitométries (CT-scan) ont révélé que les motifs fluorescents reprenaient exactement la distribution des tubercules osseux éparpillés sur le crâne des caméléons». Les analyses tissulaires ont ensuite «montré que la peau recouvrant ces tubercules se réduit à une couche transparente d'épiderme».

Alors que «les scientifiques savent depuis longtemps que des os exposés à des ultraviolets (UV) émettent une lumière fluorescente», c'est «la première fois qu'ils peuvent observer cette biofluorescence sur un animal vivant». Plus précisément, comme «les régions de peau particulièrement fine constituent comme des fenêtres permettant au rayonnement UV d'atteindre les os», ceux-ci «absorbent le rayonnement et réémettent, en réponse, une lumière bleue fluorescente».

En outre, il est apparu que «les motifs observés sur la tête des caméléons semblent caractéristiques de certaines espèces ou de certains groupes»: par exemple, dans certains cas au moins, «les mâles présentent plus de tubercules que les femelles».