Une étude, dont les résultats intitulés «Electric Fields Elicit Ballooning in Spiders» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis de déterminer que le gradient de potentiel atmosphérique (APG, selon le sigle anglais) peut expliquer pourquoi les araignées-ballons (*) qui sont capables d’être transportées sur des milliers de kilomètres en libérant des traînées de fils de soie qui les propulsent vers le haut, un comportement observé en présence de vent, peuvent également y arriver quand celui-ci est absent ou quand le ciel est couvert voire pluvieux.

Indiquons tout d'abord que le gradient en question, «toujours présent dans l’atmosphère», est «un phénomène déjà connu mais peu évoqué»: plus précisément, il s'agit d'un «circuit électrique naturel, produit et maintenu par les orages à travers le monde, qui équivaut à une différence de potentiel [une tension] de 250 kV environ entre le sol et l’ionosphère [couche supérieure de l’atmosphère]».

Le phénomène qui «correspond à des champs électriques statiques et n’a donc rien à voir avec les ondes électromagnétiques, utilisées par la radio, la télévision ou la téléphonie mobile», a une intensité qui «varie en fonction des conditions météorologiques locales».

Alors que «les bourdons et les abeilles l’utilisent pour repérer des fleurs ou communiquer avec leur ruche, les araignées de la famille des Linyphiidae (**) le détectent grâce aux poils recouvrant les métatarses de leurs pattes (les trichobothries)» pour stimuler un processus «qui consiste à libérer des traînées de fils de soie et, par la même occasion, à se propulser vers le haut» comme l'atteste l'étude ici présentée.

L'expérience a consisté à placer «des araignées Linyphiidae dans une boîte en polycarbonate limitant le mouvement de l’air» et à les exposer «à des champs électriques proportionnels à ceux régnant dans l’atmosphère». Il est ainsi apparu «que les insectes montaient quand le champ électrique était allumé (1,25 ou 6,25 kVm^-1), descendaient quand ce champ était éteint (0 V m^-1)».

En conséquence, «l'hypothèse selon laquelle les forces éoliennes et thermiques étaient responsables de ce mode de dispersion» a été écartée au profit de celle du gradient de potentiel atmosphérique, car non seulement «les champs électriques peuvent déclencher le gonflement et fournir un soulèvement en l’absence de mouvement de l’air», mais «ils pourraient, en plus de la traînée (un phénomène aérodynamique), fournir les forces nécessaires à la dispersion des araignées-ballons dans la nature».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Ballooning

(**) Linyphiidae