Une étude, dont les résultats intitulés «Dynamic visual cues induce jaw opening and closing by tiger beetles during pursuit of prey» ont été publiés dans la revue Biology Letters, a permis de décrire comment la vision des cicindèles joue un rôle dans l’ouverture et la fermeture de ses mandibules quand elles se précipitent sur une proie.

Les cicindèles sont «des coléoptères dont la vitesse de pointe, rapportée à leur taille, bat tous les records»: en effet, alors que les sprinters dans l'espèce humaine «courent une distance de cinq fois leur longueur en une seconde», ces insectes, qui «mesurent généralement 1 à 2 cm», peuvent parcourir «jusqu’à 120 fois leur longueur en une seconde», ce qui se traduirait chez un homme par une vitesse dépassant les 700 km/h.

Comme «à de telles vitesses, tout semble flou», l'insecte ne peut plus «voir précisément sa proie». Cependant, il doit ouvrir ses mandibules pour l'attraper sans les laisser ouvertes trop tôt «de crainte qu'elles ne s’accrochent à quelque chose au passage».

Afin de comprendre comment la cicindèle peut, malgré tout, s'emparer de sa proie, l'étude ici présentée a analysé ce qui détermine l’ouverture des mandibules en employant «un leurre, constitué d’une perle en plastique et d’une ficelle».

Il est ainsi apparu «que l’ouverture et la fermeture des pièces buccales avaient lieu quand la proie se trouvait dans un champ binoculaire de 60°», ce qui indique que le signal pour l’ouverture des mâchoires est déclenché par l'agrandissement de l’image de la proie consécutif à sa proximité.

Plus globalement, ce comportement, qui «permet au coléoptère de s’adapter à l’incertitude quant à la position de sa cible, à cause de l'image imprécise qu'il en a», met en lumière «un mécanisme nouveau sur la façon dont des décisions de comportement se basent sur les images vues dans des situations dynamiques».