Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de séquencer et analyser le génome du python birman (Python molurus bivittatus), un serpent constricteur. Cette analyse, qui permet de mieux saisir l'évolution de ces gènes, pourrait ouvrir des perspectives nouvelles en médecine.

Le python birman est au repos l’essentiel du temps, excepté lors de ses trois à cinq repas annuels où «son métabolisme se met en branle et devient 40 fois plus actif»: ainsi, «certains de ses organes (cœur, rein, foie, intestins) grossissent de 35 à 150 % en l’espace de deux jours seulement, avant de retrouver leur taille originelle une fois la digestion terminée».

Une fois le génome de ce python séquencé, «les modifications génétiques qu’entraîne la prise alimentaire au niveau du cœur, du rein, du foie et de l’intestin grêle» ont été étudiées, «grâce à des mesures réalisées juste avant le repas, un jour ou quatre jours après». Il est alors apparu que la moitié des gènes «changent leur activité de manière significative dans les 48 heures suivant le début du repas».

Comme la plupart des gènes concernés ont leurs équivalents humains, une meilleure compréhension de la génétique de ce reptile pourrait conduire à examiner certaines pathologies sous un jour nouveau, comme, par exemple, certains cancers, car l’étude cite «un changement dans l’activité du gène Gab1, qui jouerait un rôle dans les mélanomes, les leucémies infantiles ou dans le cancer du sein». Ainsi, les recherches sur l’origine des serpents pourraient permettre de trouver de nouvelles procédures pour lutter contre nos propres maladies.