Une étude, dont les résultats intitulés «Echolocating bats rely on an innate speed-of-sound reference» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que les chauves-souris perçoivent l'espace et les distances en se basant directement sur des mesures de temps.

Relevons tout d'abord que «pour évaluer la composition de leur environnement, les chauves-souris s'appuient sur un système de sonar». Concrètement, «elles émettent des ondes sonores et, en fonction du temps que celles-ci mettent pour revenir à elles, elles estiment la position des objets qui les entourent».

Dans ce contexte, en vue de comprendre comment les chauves-souris acquièrent le connaissance de la vitesse du son, l'étude ici présentée a procédé à des expériences dans une atmosphère contrôlée. Il est ainsi apparu que «lorsqu'elle était enrichie en hélium (de quoi augmenter la vitesse du son), les chauves-souris ont systématiquement perçu leur cible comme étant plus proche qu'en réalité», le 'systématiquement' signifiant que cette perception s'est produite à la fois «chez des chauves-souris adultes qui avaient grandi dans une atmosphère classique» et «chez des chauves-souris élevées dans cette atmosphère modifiée».

Il en résulte que «la connaissance de la vitesse du son dans l'air» semble «innée chez la chauve-souris». De plus, l'étude souligne «que la perception spatiale des chauves-souris semble basée directement sur des mesures de temps» et «non de distance»: par exemple, les chauves-souris «percevraient un insecte comme étant à un intervalle temporel de neuf millisecondes et non réellement à une distance d'un demi-mètre».