Une étude, dont les résultats intitulés «Cultural flies: Conformist social learning in fruitflies predicts long-lasting mate-choice traditions» ont été publiés dans la revue Science, a permis de montrer que les drosophiles possèdent toutes les capacités cognitives pour transmettre culturellement leurs préférences sexuelles d'une génération à l'autre.

Notons tout d'abord que «les drosophiles, aussi appelées mouches du fruit, sont connues pour leur capacité à apprendre et imiter les préférences sexuelles de leurs congénères après avoir observé leurs accouplements». La question qui se posait était de savoir si cette transmission pouvait être considérée comme 'culturelle'.

Pour le déterminer, «cinq critères devant être remplis pour pouvoir affirmer qu'un comportement est transmis culturellement» ont été testés: «1) le comportement doit être appris socialement, c'est-à-dire en observant des congénères, 2) être enseigné par des individus plus âgés, 3) être mémorisé à long terme, 4) concerner des caractéristiques des individus, telle que leur couleur, plutôt que les individus eux-mêmes, et 5) être conformiste, c'est-à-dire que les individus doivent apprendre le comportement le plus fréquent dans la population».

Au bout du compte, il est apparu que «l'apprentissage des préférences sexuelles chez la drosophile remplit bien ces cinq critères». En outre, des simulations informatiques ont «montré que ces caractéristiques peuvent effectivement conduire à l'émergence de traditions culturelles durables le long de chaînes de transmission où les mouches observatrices d'une génération deviennent les démonstratrices de la génération suivante».

Enfin, la comparaison de ces simulations à des chaines de transmission expérimentales montre «une correspondance parfaite entre leur modèle et l'expérience». Le «rôle clé joué par le conformisme pour la mise en place de traditions locales durables» doit aussi être souligné.

Le fait que «les drosophiles ont toutes les capacités d'apprentissage social pouvant conduire à l'émergence de traditions culturelles durables» élargit «considérablement le spectre taxonomique du processus culturel» et suggère «que, contrairement à l'idée la plus répandue, l'hérédité culturelle pourrait affecter l'évolution d'un très grand nombre d'espèces animales, bien au-delà des seuls vertébrés à forte capacité cognitive tels que les primates et les oiseaux».

Ainsi, cette étude «fournit la première boite à outils expérimentale pour étudier l'existence de cultures animales, ouvrant ainsi tout un champ de recherche».