• Zoologie: les éléphants de mer mâles reconnaissent la voix de leurs rivaux, ce qui leur évite, au moment de la reproduction, de se lancer dans des combats dangereux!____¤201509

     

    Une étude, dont les résultats intitulés «Rival assessment among northern elephant seals: evidence of associative learning during male–male contests» ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science, a permis d'observer que, dans la compétition qui les oppose pour la conquête des femelles, les éléphants de mer mâles reconnaissent la voix de leurs rivaux, ce qui leur évite de se lancer dans des combats dangereux.

     

    Rappelons tout d'abord que «pendant la saison de reproduction, les éléphants de mer mâles sont en compétition intense pour les femelles» et que «leurs combats rudes et sanglants, relativement rares, peuvent avoir une issue fatale». Lorsqu’ils reconnaissent le cri d’un autre, les mâles savent s’ils peuvent se permettre de l’attaquer ou s’ils doivent fuir.

     

    Afin de montrer comment les mâles évitent les combats les plus dangereux en apprenant à reconnaître les cris de leurs rivaux, l'étude ici présentée s'est intéressée aux éléphants de mer qui se regroupent, de décembre à février, en grandes colonies pour leur reproduction sur les plages de la réserve d’Ano Nuevo au sud de San Francisco.

     

    Du fait que «les mâles gagnent leur rang social par des confrontations physiques» et que «la plupart de leurs interactions consistent en des démonstrations ritualisées avec des cris puissants», les chercheurs ont enregistré ces cris puis les ont fait écouter aux autres individus de la colonie.

     

    Il est ainsi apparu «que les mâles 'alpha', les plus hauts dans la hiérarchie, défendent leurs harems face à tous les autres mâles, tandis que les mâles 'beta' répondent à leurs rivaux en fonction de leur statut social relatif»: plus précisément, «ces mâles 'beta' répondent agressivement aux cris d’un mâle subordonné, mais fuient loin d’un haut-parleur émettant les cris d’un mâle dominant».

     

    Alors que de nombreux animaux, pour évaluer leurs rivaux, utilisent des signaux spécialisés qui «contiennent de l’information sur la taille ou la force de l’individu» («par exemple, un grand mâle aura une voix plus grave qu’un mâle plus petit), il a été constaté que, chez les éléphants de mer, «les mâles ne prêtaient aucune attention à ce genre d’information mais reconnaissent le cri de rivaux familiers et adaptent leur réponse en conséquence».

     

    Ceci a été démontré en faisant écouter les cris des mâles de cette colonie par les mâles d'une autre colonie «quelques centaines de kilomètres plus au sud». La réponse a été édifiante puisque les éléphants de mer «qui écoutaient les cris des mâles d’Ano Nuevo se sont contentés de regarder en direction du haut-parleur, sans attaquer ni fuir, comme s’ils avaient besoin d’une autre information avant de prendre leur décision».

     

    En conclusion, cette signature vocale des éléphants de mer, qui «est l’équivalent d’une carte d’identité», constitue donc la base d'un système de communication spécifique, «basé sur l’identification des individus familiers et la connaissance du réseau social», qui est «très important pour la survie de l’espèce» puisqu'il permet aux mâles «de conserver leur énergie et d’éviter des combats inutiles pendant la saison de reproduction (les éléphants de mer jeûnent alors pendant trois mois)».

     

     

     


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