Une étude, dont les résultats intitulés «The tardigrade damage suppressor protein binds to nucleosomes and protects DNA from hydroxyl radicals» ont été publiés dans la revue eLife, a permis de démêler les fils du mécanisme moléculaire qui permet aux tardigrades de survivre à des conditions extrêmes telles que le froid, le vide et même les radiations.

Relevons tout d'abord qu'il «existe plus de 1.200 espèces de tardigrades» et rappelons que ce sont des «invertébrés microscopiques (ils mesurent moins d'un millimètre) aux allures d'oursons qui vivent en milieu aquatique». Certains, qui ont un comportement d'extrémophiles, «vivent dans des conditions particulièrement rudes: exposition aux radiations ou à des produits chimiques toxiques, températures très basses, etc».

Aujourd'hui, l'étude ici présentée est parvenue à expliquer «comment ces minuscules créatures se protègent, notamment des radiations». En fait, «le mécanisme repose sur une protéine appelée Dsup pour Damage suppression protein», qui «s'est déjà montrée capable de protéger des cellules humaines contre les rayons X».

D'après une analyse biochimique, «Dsup a tendance à se lier à la chromatine, une structure au cœur des cellules, essentiellement formée d'ADN» de sorte que «la protéine va constituer un nuage protecteur qui va mettre l'ADN à l'abri des radicaux hydroxyles produits par les rayons X». Ce mécanisme devait, selon l'étude, servir initialement «à aider les tardigrades à survivre dans des environnements moussus».

En fin de compte, grâce à cette étude, «des versions optimisées de Dsup» devraient «permettre de protéger l’ADN de nombreux types de cellules» ce qui débouchera sur «de nombreuses applications telles les thérapies cellulaires ou la production de produits pharmaceutiques dans des cellules en culture».