Une étude, dont les résultats intitulés «How Ants Use Vision When Homing Backward» ont été publiés dans la revue Current Biology, montre que les fourmis étaient capables de se repérer dans l'espace quelle que soit l'orientation de leur corps.

Jusqu'ici «les recherches menées en éthologie donnaient à penser que la fourmi mémorisait la scène perçue visuellement le long de sa route telle qu'elle était projetée sur ses rétines à facettes, de façon égocentrée». Autrement dit, il semblait qu'il était nécessaire «que le corps de la fourmi soit toujours aligné de la même façon d'un trajet à l'autre, afin que la scène perçue par sa rétine puisse être reconnue».

Cependant, comme «parfois, les fourmis doivent aussi marcher à reculons» en se montrant «malgré tout capables de retrouver leur nid», il était important de comprendre comment il était possible que «les fourmis puissent reconnaître leur route tout en regardant vers la direction opposée». C'est ce que l'étude ici présentée a entrepris de faire grâce à «des fourmis du désert andalou de l'espèce Cataglyphis velox qui sont connues pour leur talent de navigatrices solitaires».

Une première expérience a d'abord consisté à familiariser des individus «avec une route qui comportait un virage à 90°». Au bout d'une journée d'entraînement, «les individus ayant reçu un morceau de cookie assez léger pour être porté en marche avant réussissaient à négocier le virage à 90° sans la moindre difficulté», tandis que «les individus avec un cookie plus gros devaient se mettre en marche arrière et, contrairement aux autres, ignoraient le virage et continuaient tout droit».

Néanmoins, ces fourmis ont révélé un comportement inattendu: «après avoir marché à reculons sur une certaine distance, une fourmi peut décider de lâcher son cookie, se retourner, observer la scène en alignant son corps dans la direction de la route, puis revenir vers son cookie et se remettre à le tracter en marche arrière, mais cette fois dans la bonne direction». Il apparaît ainsi que les fourmis semblent «devoir s'aligner dans la direction de la route pour reconnaître la scène perçue sur leurs rétines», afin «de mémoriser cette direction pour pouvoir ensuite la suivre en marche arrière».

Ce comportement prouve aussi que les fourmis «sont capables de mémoriser l'existence du cookie ainsi que sa position afin de le retrouver après s'être correctement orientées». Ces observations impliquent donc la synergie d'au moins trois types de mémoires : la mémorisation visuelle de la route, la mémoire de la nouvelle direction à suivre, et la mémoire du cookie à récupérer.

Une autre expérience, «basée sur la réflexion du soleil dans un miroir», a démontré «que les fourmis se fiaient aux repères célestes pour maintenir leur cap lors de la marche à reculons». Elles sont ainsi «capables de maintenir une trajectoire rectiligne que ce soit en marche avant, en arrière ou sur le côté». Comme «une fois la direction mémorisée, elles peuvent la suivre indépendamment de l'axe de leur corps», ces observations «suggèrent que les fourmis possèdent aussi une représentation des directions centrée sur le monde extérieur».

En conséquence, cette étude, qui met en évidence «que les fourmis s'orientent dans l'espace grâce à de multiples représentations et mémoires, mettant en jeu un transfert d'information entre plusieurs aires cérébrales», prouve une nouvelle fois «que le cerveau des insectes est plus complexe qu'on ne l'imaginait».