Une étude, dont les résultats intitulés «Drivers of Population Structure of the Bottlenose Dolphin (Tursiops truncatus) in the Eastern Mediterranean Sea» ont été publiés dans la revue Evolutionary Biology, a permis de mettre en lumière, grâce à des analyses génétiques, que c'est à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 18.000 ans, que les grands dauphins (Tursiops truncatus) en provenance de l'Atlantique ont investi la Méditerranée qui était jusqu'alors inhospitalière du fait de sa forte concentration en sel (c'est la fonte des glaces, qui, en faisant diminuer cette concentration, a rendu possible l'augmentation des diverses populations marines).

Les analyses génétiques menées ont été réalisées à partir d'échantillons de tissus «prélevés sur 194 individus de cinq zones méditerranéennes, à savoir les mers Tyrrhénienne, Ionienne, Adriatique, Égée et le bassin Levantin».

Il est alors apparu, en comparant ces résultats «avec les données génétiques provenant d'études antérieures sur le grand dauphin de l'océan Atlantique», que «les dauphins dans l'Atlantique Nord, la Méditerranée et la mer du Nord sont susceptibles de représenter une seule métapopulation».

Ainsi, après leur installation en Méditerranée, ces populations de grands dauphins se sont, au fil du temps, «génétiquement structurées selon les zones occupées et même subdivisées au sein de la mer Adriatique et du bassin Levantin».

Cependant, l'étude signale que si «certains groupes préfèrent vivre dans des zones côtières et d'autres plus au large, en zone pélagique», des grands dauphins vivant dans les eaux profondes «sont plus susceptibles de rejoindre les populations côtières si le biotope dispose de suffisamment de ressources pour les accueillir ou si les dauphins côtiers sont amenés à disparaître, en raison de surpêche ou de pollution, par exemple».