Une étude, dont les résultats intitulés «Males with a mother living in their group have higher paternity success in bonobos but not chimpanzees» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis de révéler le rôle très important joué par les mères bonobos dans la vie sexuelle de leurs fils puisqu'elles utilisent leur rang social pour s'assurer que leurs enfants mâles rencontrent plus de femelles en phase d'ovulation, et empêcher que des mâles ne rivalisent avec eux.

Rappelons tout d'abord, que «les bonobos, nos cousins primates altruistes, pacifiques et lascifs, vivent dans des sociétés dominées par les femelles, par contraste avec les chimpanzés, plus agressifs et patriarcaux». Dans ce contexte, l'étude ici présentée, qui décrit le comportement des mamans bonobos, a abouti à la découverte «que les mâles dont la mère vit dans le même groupe ont trois fois plus de chances d'avoir des descendants que ceux dont la mère n'appartient pas au groupe».

Ce travail s'appuie sur le suivi «des groupes de bonobos de République démocratique du Congo, ainsi que des chimpanzés de Côte d'Ivoire, de Tanzanie et d'Ouganda (les deux espèces de primates les plus proches des humains, avec qui elles partagent 99 % de leur patrimoine génétique». En réalité, dans les deux espèces, «les mères tentent d'aider leurs fils, mais les bonobos y parviennent beaucoup mieux car dans ces communautés, les plus hauts rangs sont occupés par des femelles».

Ainsi, pour la première fois, il a été possible de montrer «l'impact de la présence de la mère sur une valeur sélective très importante chez les mâles: leur fertilité», puisqu'il est apparu que les mères avaient une influence «forte et directe sur le nombre de petits-enfants qu'elles ont».

En effet, les fils, lorsqu'ils se trouvent dans l'entourage de leur mère bonobos, «occupent une place centrale dans le groupe et accèdent à des positions qui leur permettent de plus interagir avec les autres femelles, notamment pour copuler», car «s'il y a une femelle très attirante, on voit des mères qui s'en rapprochent, et dans leur ombre il y a les mâles». Au contraire, «quand une mère perd son statut élevé, son fils descend aussi dans l'échelle sociale et a moins de chance de s'accoupler».

D'autre part, «les filles ne semblent recevoir aucune assistance maternelle», ce qui pourrait s'expliquer par le fait «que les mères n'y trouvent aucun intérêt d'un point de vue évolutif, car les filles bonobos finissent par quitter la communauté, contrairement aux mâles». En fin de compte, «l'étude conforte l'hypothèse dite des grands-mères, c'est-à-dire qu'une femelle qui n'est plus en âge de se reproduire peut accroître sa longévité et continuer à transmettre ses gènes, grâce à sa progéniture».