Une étude, dont les résultats intitulés «Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus)» ont été publiés dans la revue Science, a permis de déterminer que les requins du Groenland (Somniosus microcephalus) sont les vertébrés ayant l'espérance de vie la plus importante, puisqu'ils peuvent atteindre l'âge de 400 ans.

Relevons tout d'abord que les requins du Groenland «ne grandissent que d'environ un centimètre par an» et qu'il «leur faut pas moins de 150 ans pour atteindre leur maturité sexuelle». Il découle de leur lent développement que ces créatures vivent «plus longtemps que les autres champions que sont les tortues des Galapagos (entre 150 et 200 ans d'espérance de vie) ou les baleines du Groenland (plus de 200 ans)». Une seule espèce animale au monde, la praire d'Islande, un coquillage, est connue pour avoir une longévité plus importante (elle est de 507 ans).

Pour déterminer la longévité du requin du Groenland, qui «est le plus gros poisson à voir le jour dans les eaux arctiques», l'étude ici présentée «s'est basée sur des analyses au carbone 14 effectuées sur les lentilles oculaires de 28 femelles pêchées par accident». En fait, des éléments sur l'âge des créatures marines peuvent être obtenus «en trouvant des traces de radiations atomiques dans leurs tissus, ces traces résultant des tests nucléaires menés depuis les années 1950».

Concrètement, l'analyse des deux plus grands requins, longs de 4,93 mètres et de 5,02 mètres a conduit l'étude à leur attribuer respectivement environ 335 ans et 392 ans" (pour fixer les idées, la plus vieille femelle pêchée accidentellement avait vu le jour «au milieu du règne de Louis XIII») et d'une manière générale, l'étude estime que «la durée de vie moyenne des requins du Groenland est d'environ 272 ans».