Une étude, dont les résultats intitulés «Deep learning‐based methods for individual recognition in small birds» ont été publiés dans la revue Methods in Ecology and Evolution, a permis, pour la toute première fois, de montrer comment, par des techniques d’intelligence artificielle (IA), des ordinateurs peuvent apprendre à différencier les individus d’une même espèce d’oiseaux, grâce au motif de leur plumage.

Relevons tout d'abord que «la reconnaissance des différents individus d’une même espèce est essentielle pour étudier les populations d’animaux sauvages, leur processus d’adaptation et leur comportement». Dans ce contexte, l'étude ici présentée a mis au point une technique «permettant de récolter de très nombreux clichés d’oiseaux: des individus identifiés portant des marques électroniques ont été photographiés sous plusieurs angles».

Cette collecte a «alimenté les ordinateurs qui ont alors appris à reconnaître les oiseaux en analysant les images par des méthodes de deep learning». Ce dispositif a ainsi «permis aux ordinateurs de distinguer les individus selon les motifs sur leurs plumages, tâche que les humains ne peuvent effectuer». Plus précisément, les machines «sont parvenues à différencier les individus chez trois espèces d’oiseaux, le républicain social, la Mésange charbonnière et le Diamant mandarin».

Au bout du compte, «ce nouveau procédé peut non seulement mener à des méthodes d’identification moins invasives des individus sauvages, mais aussi à de nouvelles connaissances en écologie: en particulier, l'IA pourrait «ouvrir de nouvelles possibilités dans l’étude du comportement animal en population naturelle».