Une étude, dont les résultats intitulés «Dry habitats were crucibles of domestication in the evolution of agriculture in ants» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, révèle que, poussés par la sécheresse, les fourmis champignonnistes ont inventé l'agriculture des dizaines de millions d'années avant les humains.

Rappelons tout d'abord que les fourmilières des fourmis champignonnistes «abritent des champs souterrains où elles cultivent les champignons qui constituent l'essentiel de leur régime alimentaire». Ces insectes, qui sont «capables de protéger leurs cultures des maladies, des parasites ou des sécheresses, à une échelle et à un niveau d'efficacité qui rivalise avec l'agriculture humaine», sont «allées jusqu'à créer de nouvelles espèces de champignons qui ne pourraient pas survivre à l'état sauvage sans les soins prodigués».

Bien que «les capacités précoces de certaines fourmis en matière d'agriculture» étaient déjà connues, jusqu'ici on ne savait pas exactement quand «ces minuscules insectes» avaient «commencé à cultiver des champignons». C'est la raison pour laquelle l'étude ici présentée a généré «le premier arbre complet de l'évolution des fourmis champignonnistes» en analysant «l'ADN de 119 espèces de fourmis»

Ainsi, l'identification du «plus vieil ancêtre commun de ces cultivatrices» a fait apparaître «que les fourmis se sont probablement mises à l'agriculture dans les habitats secs d'Amérique du Sud»", il y a «30 millions d'années, pendant une période où la planète se refroidissait et où les zones sèches devenaient de plus en plus répandues» (dans ces régions sèches, «ces organismes, qui ont besoin d'humidité, ne pouvaient pas se développer à l'état sauvage»).