Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, fait apparaître un lien entre la diversité des visages au sein des espèces de grands singes, qui facilite l’identification des individus, et la taille de leur groupe social.

Pour établir cette corrélation, la complexité des visages de primates de la famille des hominoïdes et des cercopithécidé a été quantifiée à partir de photographies: plus précisément, chaque image a été découpée en petites subdivisions et la couleur de chacune d’entre elle identifiée ce qui permet d’obtenir un «nombre total de couleurs pour chaque faciès».

Mises «en relation avec plusieurs facteurs caractérisant d’une part l’environnement où évolue l’espèce (emplacement géographique, épaisseur du couvert végétal, précipitations, température) et d’autre part la structure sociale de l’espèce», ces données numériques «indiquent un lien fort entre la complexité des couleurs du visage d’un primate et la taille de son groupe social». De plus, «la pigmentation de la peau, qui définit les nuances plus ou moins sombres du teint dépend de la lumière et de l’emplacement géographique».

Ainsi, «les espèces évoluant au sein d’un réseau social étendu auront tendance à présenter une face aux formes complexes et colorées, tandis que celles ayant l’habitude de vivre dans un groupe restreint, auront des caractéristiques physiques plus simples», l'explication suggérée étant que «durant les 50 derniers millions d’années, les primates ont utilisé leur visage pour identifier leur amis mais aussi leur concurrents», de sorte que «ces pressions sociales ont guidé l’évolution vers une grande diversité que l’on peut encore observer dans les groupes actuels».