Une étude, dont les résultats intitulés «Phenotyping and comparing the immune cell populations of free-ranging Atlantic bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) and dolphins under human care» ont été publiés dans la revue BMC Veterinary Research, a permis, grâce à une vaste analyse portant sur des dauphins sauvages et d'autres détenus dans des aquariums, d'identifier leurs anticorps et de dresser à partir de ceux-ci un premier état de l'immunité de quelques espèces de ces mammifères marins.

Rappelons tout d'abord que «les anticorps constituent une des lignes de défense des organismes pour détecter et éliminer les agents pathogènes comme les virus ou les bactéries». Comme chaque anticorps est spécifique d'un germe donné, la présence dans le sang de cet anticorps signifie que l'organisme a été en contact avec ce germe.

Cependant, jusqu'ici, les anticorps des «42 espèces de dauphins connues» n'avaient jamais été catalogués. Ce travail s'imposait car «à l'heure où ces cétacés affrontent de nombreuses menaces liées au réchauffement climatique, aux pollutions et aux nuisances humaines, recenser ces marqueurs constitue une des étapes nécessaires pour dresser le 'statut immunitaire' des dauphins et mieux déterminer quelles maladies sont les plus virulentes dans les océans».

L'étude ici présentée a entrepris ce travail. Grâce à ses données, elle a déjà fait apparaître «des différences importantes entre dauphins sauvages et captifs»: en effet, l'organisme des dauphins sauvages semble «réagir à des agressions, des maladies, que ne connaissent pas les dauphins élevés en captivité». Ce résultat «confirme une récente étude indiquant que les dauphins libres sont plus malades que ceux des aquariums».