Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a abouti à mettre en évidence une modification saisonnière de la physiologie de l’œil chez le renne, qui permet au cervidé de surveiller l’approche des prédateurs tout au long de l’année en adaptant tour à tour sa vue à la longue nuit de l’hiver arctique, puis au long jour estival.

Si «beaucoup de mammifères (notamment des animaux nocturnes) possèdent derrière la rétine un tissu appelé tapetum lucidum ('tapis lumineux') qui réfléchit la lumière vers les photorécepteurs de l’œil pour améliorer la vision de nuit», il apparaît que le renne possède un tapetum «de couleur variable»: «doré durant l’été, il réfléchit les longueurs d’onde de la lumière estivale, tandis que d’un bleu profond pendant l’hiver, il réfléchit les longueurs d’onde de la lumière hivernale bleutée».

Alors que «les conditions lumineuses de l’Arctique varient du tout au tout selon les saisons» avec, en été, un jour quasi-permanent et le célèbre 'Soleil de minuit' et, en hiver, une nuit sans fin, le tapetum assure tout au long de l’année une fonction vitale d’amplification de la lumière ambiante.

Ce changement de couleur du tapetum, qui vient d'être démontré pour la première fois chez un mammifère «serait dû aux variations de pression au niveau de l’œil». Ainsi, l’hiver, «la pupille continuellement dilatée augmente cette pression» en empêchant «le fluide du globe oculaire de s'écouler naturellement». Comprimé, le tapetum réduit «l'espace inter-collagène dans ce tissu, qui reflète alors les courtes longueurs d'onde de la lumière bleue de l’hiver arctique».