Une étude, dont les résultats intitulés «A GWAS in Latin Americans identifies novel face shape loci, implicating VPS13B and a Denisovan introgressed» ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis, à partir de l'analyse du visage de plus de 7.000 personnes sur la base d'une photo dans le cadre d'un «grand projet qui a pour but d'étudier l'origine génétique des traits faciaux chez les populations sud-américaines», de rattacher ces visages au patrimoine génétique des individus concernés. Elle a ainsi «mis en évidence de nouveaux loci associés aux traits du visage chez les populations sud-américaines, mais aussi un gène bien particulier hérité d'un lointain ancêtre préhistorique: l'Homme de Denisova».

Relevons tout d'abord qu'actuellement, «les scientifiques ont identifié 50 loci génétiques, un gène ou un marqueur génétique toujours placé au même endroit sur un chromosome, associés aux traits de nos visages, dont une douzaine pour lesquels le lien a été attesté par plusieurs études indépendantes».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a procédé à l'analyse du visage de plus de 7.000 personnes sud-américaines sur la base d'une photo. Concrètement, «sur chaque photo, les scientifiques ont annoté et mesuré 41 structures faciales comme la largeur du front, la longueur du nez, la taille et l'inclinaison des oreilles, la forme des sourcils ou encore celle des lèvres».

Globalement, «ce sont 32 régions chromosomiques qui ont été solidement associées avec un ou plusieurs traits morphologiques, dont certaines pour la première fois»: «par exemple, le locus 4q31.3 donne sa forme au nez, il est impliqué dans sa taille, la forme des narines, la rondeur du nez et l'inclinaison de la columelle, un petit morceau de tissu mou situé au bout du cartilage du nez».

Il est, en particulier, apparu que le locus 1p12 «qui contient le gène WARS2/TBX15», est «associé à l'épaisseur des lèvres, mais aussi à la distribution de la graisse corporelle chez les populations adaptées au froid comme les Inuits». Il se trouve que le gène WARS2/TBX15 «présente des introgressions, un transfert de gène entre deux espèces assez proches pour qu'elles puissent se reproduire, semblables à celles observées chez l'Homme de Denisova, une espèce archaïque du genre Homo.

En fin de compte, comme «chez les populations d'Amérique du Sud, mais aussi chez les populations asiatiques et natives américaines, l'épaisseur des lèvres serait un trait morphologique hérité de l'Homme de Denisova et qui s'est perpétré après sa reproduction avec l'Homme moderne», on est amené à constater que «c'est la première fois qu'un gène hérité d'une ancienne espèce humaine est identifié comme responsable d'un trait du visage», alors qu'il «n'est pas présent chez les Européens modernes».