Une étude, dont les résultats intitulés «Avian egg shape: Form, function, and evolution» ont été publiés dans la revue Science, révèle que la forme et la taille des œufs des oiseaux dépendraient de leur aptitude au vol.

Pour parvenir à cette conclusion, près de 150.000 œufs «pondus par environ 1.400 espèces d’oiseaux différents, soit 14% des 10.000 espèces existantes» ont été examinés: «la symétrie et l'ellipticité (la forme ronde ou allongée) des œufs» a été analysée en «scannant des photographies prises par le Museum of Vertebrate Zoology de Berkeley» et «une carte de toutes les formes des œufs» a été réalisée.

Un modèle biophysique de l’œuf a alors «permis de modéliser la membrane et la pression exercée dessus lorsque l’œuf se trouve dans l’oviducte de l’oiseau, le conduit qui achemine l’œuf vers la 'sortie' lors de la ponte». En outre, «des informations sur les régimes alimentaires, la capacité à voler, la nidification et la taille de la couvée» ont été collectées.

Il est alors apparu que, contrairement aux hypothèses classiques, «c’est la capacité à voler qui impacterait la forme des œufs»: plus précisément, «les oiseaux qui volent beaucoup ont tendance à avoir des œufs asymétriques ou de forme elliptique» (par exemple, «les hiboux, oiseaux qui volent peu, pondent des œufs presque ronds» tandis que l’œuf le plus asymétrique est «celui du bécasseau minuscule, petit oiseau vivant en Alaska»).

En fin de compte, «les variations dans la taille et la forme des œufs» sont reliées à la façon dont chaque espèce est conçue pour le vol». En fait, «les espèces à l'aérodynamisme développé sont plus petites et ont une cavité abdominale plus étroite, ce qui pose alors un 'problème d'emballage': ces oiseaux «ont besoin d'un œuf assez gros pour assurer la bonne santé de leur progéniture, tout en gardant un corps assez fin pour le vol», ce qui conduit à «des œufs plus pointus et plus allongés, qui permettent d'augmenter le volume sans augmenter la largeur».

Une étude, dont les résultats intitulés «Ccl2/Ccr2 signalling recruits a distinct fetal microchimeric population that rescues delayed maternal wound healing» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a mis en évidence le signal qui réveille les cellules fœtales restées dans la moelle osseuse des souris qui ont eu des souriceaux.

Rappelons en effet que «depuis une vingtaine d’années», on sait que les femmes qui ont été enceintes gardent, «pendant plus de cinquante ans et probablement toute leur vie», des cellules fœtales qui, durant la grossesse, passent dans leur corps et se nichent dans leur moelle osseuse. Ces cellules, lors d’une blessure cutanée, «s’activent et viennent en renfort de celles habituellement mobilisées».

Notons aussi que «plusieurs types de cellules coopèrent dans la réparation d’une plaie cutanée»: ce sont des cellules immunitaires qui arrivent très vite dans la plaie, des fibroblastes «qui sécrètent les composants de la matrice extracellulaire, tel le collagène» et des «cellules souches cutanées de la zone lésée, issues de la couche la plus profonde de l’épiderme», qui «s’activent et migrent pour recouvrir la région mise à nu». En outre, dans le même temps, pour créer l'environnement indispensable à la réparation cutanée, «de nouveaux capillaires sanguins se forment, irriguant le tissu en régénération».

Pour leur part, les cellules de la moelle osseuse interviennent «dans la production de capillaires sanguins (l’angiogenèse)»: plus précisément, comme la moelle osseuse «contient un réservoir de cellules progénitrices endothéliales» (des cellules souches «entrées dans une première étape de différenciation en cellules endothéliales, qui tapissent la paroi interne des vaisseaux sanguins»), lors d’une blessure cutanée ces cellules «sont recrutées dans la région lésée, où certaines contribuent à l’angiogenèse tandis que d’autres sécrètent une molécule (un facteur de croissance) qui recrute d’autres cellules de la moelle osseuse».

L'étude ici présentée a analysé «en détail ce qui se produit chez des souris enceintes ou post-partum». Pour repérer les cellules fœtales, des femelles ont été accouplés «avec des mâles modifiés génétiquement pour produire une protéine fluorescente». De la sorte, «l’expression des gènes de ces cellules issues de souris femelles enceintes qui avaient subi ou non une blessure cutanée» a pu être observée.

Il est ainsi apparu que «les cellules fœtales des souris blessées étaient très enrichies en un récepteur de la membrane cellulaire nommé Ccr2», une protéine qui «joue un rôle clé dans le recrutement des cellules fœtales aux plaies cutanées»: en effet, «très vite après une blessure, les cellules endothéliales et les macrophages (des cellules immunitaires) sur place sécrètent une protéine nommée Ccl2, qui n’est autre que le principal ligand du récepteur». Ainsi, une voie de signalisation est déclenchée pour recruter «les cellules fœtales exprimant Ccr2 jusqu’à la plaie, où elles se différencient et assemblent de nouveaux vaisseaux sanguins».

En outre, il a été constaté qu'il suffit «d’injecter de faibles doses de Ccl2 dans les plaies des souris, même longtemps après les naissances, pour que les cellules fœtales de la moelle osseuse y soient recrutées»: l'injection de Ccl2 «permet d’accroître la population de cellules fœtales mobilisée par la plaie».

De ce fait, cette approche pourrait aider «à soigner non seulement les plaies cutanées chroniques, mais aussi d’autres organes des mères, comme le cœur ou le foie» à condition que ces résultats soient transposables aux femmes, ce qui demande à être vérifié.

Une étude, dont les résultats intitulés «Mercury evidence for pulsed volcanism during the end-Triassic mass extinction» ont été publiés dans la revue PNAS, indique que les grandes éruptions volcaniques, qui ont accompagné la grande crise biologique du Trias, ont favorisé le développement des dinosaures, alors qu'on attribue leur disparition à la fin du Crétacé (crise KT) à l'action conjointe «des éruptions volcaniques du Deccan en Inde et de l'impact d'un petit corps céleste d'une dizaine de kilomètres au Yucatan».

Rappelons tout d'abord que, lors de la grande crise biologique qui s'est produite il y a environ 200 millions d'années, à la fin du Trias, la moitié des espèces animales ou végétales se sont «éteintes en peu de temps, laissant vacantes de nombreuses niches écologiques que ne vont pas tarder à occuper en masse les dinosaures».

On a cherché à relier cette extinction à la géodynamique de la Terre, car, à cette époque, la Pangée était «en train de commencer à se disloquer»: en effet, alors que «l'Europe, les Amériques et le nord de l'Afrique étaient soudés», quatre épisodes volcaniques majeurs vont «accompagner le début du rifting à l'origine de la naissance de l'Atlantique nord» formant «la province magmatique centre-atlantique (ou Camp, pour Central Atlantic Magmatic Province), c'est-à-dire l'amas de roches ignées formé par plus de dix millions de kilomètres cubes de laves émises en moins de 600.000 ans» (essentiellement du basalte «que l'on trouve encore de nos jours aux États-Unis et au Canada, mais aussi dans le sud de la France, en Espagne ou au Maroc»).

L'amélioration des méthodes de datation a permis, il y a quelques années, de consolider cette hypothèse d'une «relation étroite entre la mise en place des Camp et ce que les paléontologues considèrent comme la quatrième grande crise biologique de l'histoire de la biosphère», que l'étude ici présentée renforce à son tour.

Plus précisément l'examen de la composition de roches sédimentaires qui se sont déposées durant l'extinction du Trias montre qu'il «est plus que jamais crédible que cette extinction ait bien été causée par des émissions répétées d'importantes quantités de gaz carbonique, lesquelles peuvent changer le climat et acidifier les océans, créant ainsi des conditions peu favorables aux espèces vivantes».

Les échantillons analysés ont été prélevés «sur des sites en Argentine, Autriche, Canada, Maroc et Groenland» en vue de détecter «la présence d'anomalies dans le contenu en mercure de ces sédiments», car «des éruptions volcaniques conduisent effectivement à la libération de cet élément dans les gaz émis».

Au bout du compte, «non seulement il a été possible de mettre en évidence des pics dans la quantité de mercure incorporée dans ces sédiments mais ceux-ci coïncidaient également avec la chronologie des émissions de CO2 dans l'atmosphère, ce qui consolide fortement la thèse qu'il s'agissait bien d'émissions d'origine volcanique». Ainsi, paradoxalement, de grandes éruptions volcaniques, qui sont «en mesure de provoquer des crises biologiques majeures», auraient plutôt favorisé les dinosaures au Trias.

Une étude, dont les résultats intitulés «Basal hippopotamines from the upper Miocene of Chorora, Ethiopia» ont été publiés dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology, a permis, grâce à des dents fossilisées d'hippopotamidae retrouvées en Éthiopie, d'apporter des informations sur l'histoire évolutive des hippopotames.

Rappelons tout d'abord que «la sous famille des Hippopotamidae, à laquelle appartient l'hippopotame tel qu'on le connaît, est apparue il y a 7 millions d'années en Afrique» comme en témoigne les relativement nombreux fossiles d'hippopotames découverts. Avant cette période, en prenant en compte un 'trou' «de -9,5 millions à -7,5 millions d'années», on trouve «surtout leurs ancêtres, les Anthracothères et les Kenyapotaminae, qui étaient alors bien moins nombreux et assez différents des hippopotames actuels».

Que s'est-il passé dans cet intervalle mystérieux? L'étude ici présentée apporte quelques indications grâce à des dents fossilisées d'hippopotamidae, retrouvées à Chorora, «un site d'exploration paléontologique en Éthiopie». Ces dents ont été attribuées à plusieurs espèces, dont une inconnue, baptisée Chororatherium roobii, qui serait, en fait, le «tout premier hippopotame moderne» puisqu'il constituerait la transition «entre les hippopotames primitifs, aux dents compliquées», et les hippopotames dérivés aux molaires plus simples, «dont font partie les hippopotames actuels».

Plus précisément, les dents de Chororatherium roobii présentent un mélange de caractères primitifs compliqués et de ceux caractéristiques de nos hippopotames». Cet animal «de taille petite à moyenne», était «déjà semi-aquatique, comme les hippopotames actuels».

Comme «à partir de -8 millions d'années, les hippopotames deviennent plus gros et se diversifient» envahissant «les milieux humides d'une grande partie de l'Afrique en moins d'un million d'années», il faut chercher une explication à cette expansion «soudaine à l'échelle des temps géologiques»: bien que le régime alimentaire de C. roobii ne soit pas connu avec certitude, du fait que cette «expansion coïncide avec celle des graminées tropicales en Afrique», il pourrait avoir eu une «coévolution entre ces herbes et les hippopotames, qui auraient bénéficié l'un de l'autre pour devenir l'animal que l'on connaît, cousin des baleines et carnivore».

Une étude, dont les résultats intitulés «A massive, dead disk galaxy in the early Universe» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, en combinant la puissance d’une lentille 'naturelle' dans l’espace avec celle du télescope spatial Hubble, de découvrir le premier exemple d’une galaxie compacte, en forme de disque en rotation, qui a arrêté de former des étoiles quelques milliards d’années seulement après le Big Bang (Univers jeune).

Cette galaxie 'morte', immatriculée MACS2129.1, «ressemblant physiquement à la Voie Lactée», bouleverse notre compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies massives, car l’Univers, à ses débuts, «était rempli de gaz et était au maximum de son histoire de formation stellaire». 

Rappelons ici qu'on qualifie de 'morte' une galaxie qui «ne fabrique plus de nouvelles étoiles» et que «la théorie dominante pour expliquer un tel arrêt de la formation d’étoiles est la fusion de galaxies» qui produit «des galaxies plus massives, elliptiques et mortes». Elle était jusqu'à présent la «plus compatible avec les observations» et «l'idée que des galaxies puissent mourir avant de subir un scénario de fusion semblait inenvisageable d’un point de vue théorique».

C'est grâce à une lentille naturelle (l'amas de galaxies MCS J2129.4-0741), autrement dit à un effet de 'lentille gravitationnelle', que MACS2129.1 a pu être observée. Cependant, au lieu de découvrir «un ensemble chaotique d’étoiles formées par des fusions de galaxies (comme dans une galaxie elliptique)», il est apparu «une distribution d’étoiles en forme de disque en rotation».

Trois fois plus massive que notre Voie Lactée, MACS2129.1 «ne possède que la moitié de sa taille» et «des mesures de vitesse de rotation prises au Very Large Telescope (VLT) de l’observatoire Européen Austral (ESO) montrent que ce disque tourne deux fois plus vite que la Voie Lactée».

Il s'agit là «d'une preuve observationnelle qu’au moins une fraction des toutes premières galaxies 'mortes' ont dû fortement évoluer, modifiant non seulement leur structure mais les mouvements de leurs étoiles, pour aboutir aux galaxies géantes elliptiques observées actuellement». De plus, il a été constaté que «la formation d’étoiles s’est arrêtée d’abord au centre de la galaxie puis progressivement vers l’extérieur».

Si «la raison de cet arrêt de formation d’étoiles n’est pas connue» (il pourrait provenir «d’un noyau actif de galaxie au cœur, dont la source d’énergie est un trou noir supermassif qui inhibe la formation d’étoiles» ou «du chauffage du gaz qui se dirige vers le cœur de la galaxie, l’empêchant de l’atteindre et le transformant en des nuages de gaz moléculaire denses»), cette découverte pourrait conduire à revoir en partie notre vision de l’évolution des galaxies.