Des travaux, dont les résultats sont publiés dans la revue PNAS, ont permis de révéler que les primates consomment quotidiennement 50% de calories en moins que les autres mammifères. Cette économie de ressources énergétiques expliquerait pourquoi les humains et les autres primates grandissent lentement et vivent longtemps.

Pour le montrer, le métabolisme de 17 espèces différentes de primates, vivant en captivité ou en liberté, a été étudié au moyen d'une «méthode sûre et non invasive, appelée doubly labeled water, qui consiste à donner de l’eau marquée avec des éléments non radioactifs aux animaux et à suivre la concentration de l’isotope dans les fluides biologiques comme l’urine, la salive et le sang».

En mesurant «le nombre de calories utilisées par chaque espèce sur une période de dix jours» et en «combinant ces données avec celles obtenues dans des études précédentes», la dépense énergétique des primates a pu être comparée à celle d’autres mammifères.

Il est alors apparu «que les primates dépensaient seulement la moitié du nombre de calories utilisées par les autres mammifères». De plus, il a été constaté que «les primates en captivité dépensaient la même énergie que ceux vivant en liberté», alors que «les animaux enfermés dans les zoos font en général beaucoup moins d’effort physique que leurs homologues du monde sauvage», ce qui suggère, selon l'étude, «que l’activité physique n’est pas la principale source d’utilisation d’énergie de l’organisme».