Une étude, dont les résultats intitulés «Early Modern Humans and Morphological Variation in Southeast Asia: Fossil Evidence from Tam Pa Ling, Laos» ont été publiés dans la revue PLOS ONE, suggère, à partir de l'analyse d'un crâne et d'une mandibule découverts à quelques mètres de distance, dans une grotte au nord-est du Laos, que les premiers Hommes modernes étaient morphologiquement très diversifiés.

Le crâne, immatriculé TPL1, qui avait été «mis au jour en 2009 dans la grotte de Tam Pa Ling» et décrit dans un article publié en 2012 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences USA», apparaît comme «l’un des plus anciens fossiles d’Hommes modernes du sud-est asiatique».

Sa découverte prouve que les premiers humains «qui ont migré vers les côtes et les terres du sud-est asiatique, après être partis d’Afrique», ont «parcouru l’Eurasie plus tôt que ce que l’on ne pensait, entre 44 000 à 63 000 ans», ce qui «recule de près de 20 000 ans la date de la présence de l’Homme moderne dans la région».

La mandibule, immatriculée TPL2, «découverte en 2010», qui «se situe dans le même intervalle de temps que le crâne», appartient à un second individu. De petite taille, elle possède, «contrairement à la morphologie moderne du crâne», des traits morphologiques à la fois archaïques et modernes, «comme la présence d’un menton protubérant et un corps alvéolaire d’une très grande robustesse».

Si «pour certains chercheurs, cette mosaïque de caractères montre que les Hommes modernes qui ont migré vers de nouvelles régions se sont mélangés aux populations archaïques déjà présentes localement», une autre explication bien plus simple est proposée ici: elle consiste à dire qu'à cette époque, les premiers Homo sapiens modernes migrants présentaient une très grande diversité morphologique.